Le 3 décembre
2003
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La particule mystère
(Agence Science-Presse) - Si vous ne connaissez
pas le meson mystère, il n'y a pas à vous
inquiéter pour votre culture: les scientifiques n'étaient
même pas sûrs qu'il existait il y a un mois
encore.
Des physiciens japonais avaient d'abord annoncé
avoir identifié cette particule. Plus récemment,
des collègues américains ont confirmé
cette observation et lui ont ajouté le qualificatif
"mystère" parce que cette particule ne semble pas
cadrer avec les théories actuelles
X(3872), c'est son nom plus scientifique,
a été observée –façon de
parler– parmi les produits de la désintégration
d'une particule plus standard appelée le meson beau,
au sein de l'Accélérateur de particules à
haute énergie de Tsukuba, au Japon. Et ensuite, au
Laboratoire national Fermi, en Illinois, où se trouve
le plus gros accélérateur de particules du
monde. Le nouveau-venu pèse le poids d'un atome d'hélium,
ce qui est beaucoup pour une particule bien plus petite
qu'un atome, et il vit pendant un milliardième…
de billionième de seconde. Après quoi il se
désintègre à son tour en des particules
à vie plus longue et plus familières aux physiciens.
Les physiciens assurent par contre qu'un milliardième
de billionième de seconde, c'est
une vie très longue pour une particule de ce poids,
et c'est ce détail qui la rend si mystérieuse.
Plus que mystérieuse: si ce détail se confirme
par d'autres observations, c'est rien de moins que la théorie
standard décrivant les composants de base de notre
univers qui devra être retouchée.
Un meson, si vous voulez tout savoir, est
composé d'un quark et d'un antiquark retenus ensemble
par ce qu'on appelle la force nucléaire forte, la
plus puissante force connue dans la nature. Cette force
existe sous différentes formes, définies dans
le langage scientifique par des "couleurs"; la grande variété
des mesons identifiés jusqu'ici renvoie aux différentes
façons dont cette force s'exerce.
Sauf que X(3872), lui, ne s'inscrit dans aucun
des modèles jusqu'ici définis. Les physiciens
théoriques ont donc le choix entre modifier leur
théorie des couleurs, ou faire de X(3872) le premier
exemple d'un nouveau type de meson, qui serait composé
non pas de deux, mais de quatre quarks.
Et vous voilà désormais tous
plus savants...
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