Le 5 juin 2003
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L'Europe sur Mars (2)
(Agence Science-Presse) - Il y en a un qui,
à l'heure qui est, doit être très soulagé
d'avoir vu s'envoler la sonde européenne Mars Express
/Beagle 2: Collin Pillinger, ce scientifique britanique
à qui sa fougue a valu le sobriquet de "Monsieur
Relations publiques".
C'est à lui qu'on doit une expression
qui a frappé l'imagination: "si
un Martien pète, Beagle 2 va détecter le méthane".
Mais c'est surtout lui qui a imaginé
le concept de ce véhicule, Beagle 2, qui ira se poser
sur Mars pendant que le reste, la sonde Mars Express proprement
dite, demeurera en orbite: un concept léger et pas
cher. Trente kilos, pas un de plus, incluant les nombreux
instruments scientifiques à bord, la micro-caméra,
et la "taupe", cet enfin qui, au bout d'une corde, s'enfoncera
de quelques centimètres dans le sol martien.
L'Agence spatiale européenne a mis
longtemps à y croire: il a fallu que ce chimiste
à l'Université Open de Milton Keynes (Grande-Bretagne)
trouve lui-même des mécènes pour que
le projet devienne réalité. Et pour cela,
il a multiplié les apparitions dans les médias,
qui l'ont transformé en vedette auprès du
public. Si Beagle-2 est devenu une réalité
dont les Britanniques sont aujourd'hui très fiers,
c'est grâce à lui.
Lancée lundi au sommet d'une fusée
Soyouz depuis la base de Baïkonour (Kazakhstan), à
23 h 45 heure locale, Mars Express s'est détaché
de son lanceur un peu plus d'une heure plus tard, a déployé
ses panneaux solaires et
s'est donné sa première impulsion en vue de
son voyage de six mois vers Mars. Il file désormais
à 11 000 kilomètres à l'heure.
Rien n'est toutefois gagné. Les coussins
gonflables qui amortiront "l'amarsissage" de Beagle 2 n'ont
pas toute la confiance des scientifiques. Et depuis 30 ans,
Soviétiques et Américains ont dû s'y
reprendre à plusieurs fois avant d'avoir une arrivée
sur Mars réussie. Les Européens réussiront-ils
du premier coup? Rendez-vous aux environs de Noël prochain.
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