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(Agence Science-Presse) - Comment une maladie naît-elle? Cette question vieille comme le monde a autant de réponses médicales qu'il y a de maladies. Mais au niveau microscopique, il est une réalité commune: pour qu'une maladie se propage, il faut que les cellules qui composent notre corps communiquent cette maladie entre elles. C'est ce moyen de communication qui est derrière le Nobel de chimie 2003.

Ce moyen de communication, on appelle cela les canaux des membranes cellulaires. Deux scientifiques américains, Peter Agre et Roderick MacKinnon ont ouvert la porte d'entrée pour l'étude de ces canaux.

Le premier, Peter Agre, de l'École de médecine Johns Hopkins à Baltimore (Maryland), a décrit en 1988 une méthode par laquelle des molécules d'eau peuvent entrer et sortir d'une cellule. Ce qui a du coup ouvert un tout nouveau territoire à la science: on a eu droit à de multiples études biochimiques, physiologiques et génétiques sur ces canaux, études qui, aujourd'hui encore, occupent des centaines de chercheurs de différentes disciplines à travers le monde. Depuis 1988, plus de 200 types de canaux transmetteurs d'eau ont été découverts.

Sur ses pas, Roderick MacKinnon, de l'Institut médical Howard Hughes à New York, a découvert en 1998 -il est très rare qu'un Nobel soit décerné si peu de temps après une découverte- comment les sels peuvent eux aussi entrer et sortir d'une cellule: des canaux d'ions, a-t-il décrit, qui agissent comme les gardiens d'une porte, permettant aux uns de passer et bloquant la route aux autres. Autrement dit, des signaux cellulaires dont, il y a deux décennies, on ne soupçonnait même pas l'existence -et qui, aujourd'hui, sont au coeur de maintes recherches, entre autres autour du cancer.

"Ce sont des découvertes d'une importance fondamentale pour la compréhension des processus vitaux, pas seulement parmi les humains et les organismes supérieurs, mais aussi pour les bactéries et les plantes", a résumé Bengt Norden, directeur du comité Nobel pour le prix de chimie. Le fait que l'eau entre et sorte sans problèmes de la cellule est notamment vital pour la régulation de l'eau qui se rend jusqu'à nos reins et la quitte sous la forme d'urine. Si quelque ne fonctionne pas dans ce processus, les conséquences peuvent être catastrophiques...

Et dès le moment où on commence à comprendre comment cela fonctionne correctement dans un organisme sain, il devient plus facile de pointer ce qui ne va pas.

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