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(Agence Science-Presse) - Plusieurs chercheurs prétendent que l’utilisation de nano-matériaux serait une panacée pour les différentes industries du futur… Mais alors que commence l'utilisation réelle de ces matériaux invisibles à l'oeil nu, on s’aperçoit que leurs propriétés prometteuses sont altérées dès qu’on les mélange avec d’autres matériaux.

C’est le cas des nanotubes de carbone qui sont entre autres d'excellents conducteurs de chaleur. Ils pourraient en théorie servir aux prochaines générations d'ordinateurs, afin d'empêcher leur surchauffe. Mais voilà qu’on se rend compte que leurs propriétés dites de supraconducteurs thermaux sont grandement diminuées lorsqu’on les mélange avec des polymères pour faire des plastiques.

C’est ce qu’a découvert une équipe de chercheurs de l’Institut américaine polytechnique de Rensselaer, dirigée par le professeur d’ingénierie et de science des matériaux Pawel Keblinski.

Au début, les résultats semblaient prometteurs : une équipe de chercheurs internationaux avait ajouté 1% de nanotubes de carbone à différents matériaux et avait vu un doublement, voire un triplement des propriétés de conductivité de la chaleur. Tout semblait donc aller à merveille… jusqu'à ce que les chercheurs s'aperçoivent qu'en réalité, les propriétés conductrices de la chaleur auraient dû être multipliées par 50!

Leur hypothèse, c'est que les atomes de carbone formant ces nanotubes vibrent beaucoup plus rapidement que les atomes de la matière environnante, ce qui limite grandement la diffusion de la chaleur. La chaleur a en quelque sorte de la difficulté à "sauter" d'une fréquence de vibration à l'autre lors de sa diffusion d’une matière à l’autre… Et si on diminue la vibration des atomes de carbone des nanotubes pour que la différence soit moins grande avec la matière environnante, on diminue du même coup ses propriétés supraconductrices de la chaleur...

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