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(Agence Science-Presse) - Il y a deux ans, un chimiste californien devenait le premier à créer une forme de vie "artificielle", c'est-à-dire contenant en elle quelque chose qu'on ne trouve nulle part dans la nature: un acide aminé de plus. Aujourd'hui, ses bactéries viennent de réussir à produire toutes seules des protéines avec cet acide aminé.

Explication. Les acides aminés sont à la base même de la vie. Ce sont eux qui, au sein de nos cellules, sont indispensables à la production de toutes les protéines qui essentielles aux fonctions de notre corps. Et pourtant, dans l'ensemble de la nature, animaux, végétaux, bactéries, on ne compte, en tout et pour tout, que 20 sortes d'acides aminés.

Ce que le chimiste Peter Schultz, de l'Institut de recherche Scripps à La Jolla (Californie) a réussi avec son équipe, c'est de produire, il y a deux ans, une bactérie E. Coli qui contient en elle un 21^e acide aminé. Et à présent, ils sont parvenus à convaincre cet acide aminé "artificiel" de participer lui aussi à la croissance de la bactérie. Ces résultats sont parus dans la dernière édition du Journal of the American Chemical Society.

Ce que cela apporte? Eh bien, une fenêtre de plus sur la façon dont fonctionne l'évolution biologique. Les chimistes voient littéralement sous leurs yeux un organisme évoluer d'une "génération" à l'autre, en incorporant cette "brique" totalement inédite et en découvrant comment s'en servir. Cela révèle également que, bien que la biologie -notre biologie- ait fonctionné avec 20 acides aminés depuis trois ou quatre milliards d'années, l'évolution aurait peut-être pu en utiliser davantage, si les conditions avaient été différentes.

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