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(Agence Science-Presse) - Encore une autre théorie qui nous tombe des hautes sphères de la physique. Une théorie qui se veut une alternative à la Grande Déchirure.

Mais d'abord, un mot d'explication. Au Big Bang qui a tout créé et au Big Crunch qui pourrait être le destin final de l'Univers, si celui-ci se contracte sur lui-même, une poignée de physiciens ont ajouté un autre scénario: le Grande Déchirure (Big Rip). C'est ce qui, selon eux, nous attend dans 22 milliards d'années, si la quantité d'énergie sombre dans l'Univers dépasse les prévisions.

La théorie de la Grande Déchirure est toute récente: moins d'un an. Elle découle de deux observations récentes: d'une part, celle suivant laquelle l'expansion de notre Univers s'accélérerait (lire La fourmi et la supernova, mars 1998), ce qui suppose soit l'existence d'une force universelle dont on ignorait tout jusqu'ici, soit l'existence d'une énergie tout aussi inconnue (l'énergie sombre) présente en quantité plus élevée qu'on ne le soupçonnait. Or, dans un cas comme dans l'autre, cela peut signifier qu'à un moment donné, dans 22 milliards d'années, la puissance accumulée de cette énergie fantôme sera devenue telle qu'elle submergera la force de la gravité elle-même: les galaxies perdront leur cohésion (au jour J moins un milliard d'années), puis les planètes et les corps solides (comme les êtres vivants), puis les atomes eux-mêmes (au jour J moins quelques secondes).

Personne ne sait si cette énergie fantôme existe réellement. Mais elle remplit très bien les trous laissés dans le portrait que les physiciens tracent de l'Univers: toute la masse manquante que l'on ne sait pas à quoi attribuer, et surtout, cette mystérieuse force qui accélère l'expansion de notre Univers, alors que cette expansion devrait, logiquement, ralentir avec le temps, comme un ballon qui perd son élan.

C'est là qu'intervient l'hypothèse alternative que vient de proposer Pedro Gonzalez-Diaz, du Conseil supérieur d'investigation scientifique à Madrid (Espagne). Même si cette énergie sombre existe, et même si elle prend la place énorme que ses partisans disent qu'elle prend, la Grande Déchirure n'est en rien inévitable, écrit-il dans une étude non encore publiée mais déposée en ligne. L'Univers se contenterait de continuer à prendre de l'expansion, indéfiniment, dit-il. Il suffirait que cette énergie sombre soit "bien éduquée", ironise-t-il. Ou plus sérieusement, que cette énergie et la gravité entretiennent une relation de bon voisinage: la première ne peut pas prendre le dessus sur la deuxième, parce que ces deux forces vivent une situation d'équilibre depuis la naissance du cosmos, relation d'équilibre qui peut se poursuivre indéfiniment.

Pour savoir qui a raison, faudra-t-il attendre 22 milliards d'années? Peut-être pas. Une sonde spatiale américaine, WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe), travaille justement, depuis l'an dernier, à tracer un portrait de ce à quoi ressemblait l'univers peu après le Big Bang. Rendez-vous à la prochaine théorie...

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