Le 19 février
2003
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Les agriculteurs d'Amérique ont 10 000 ans
(Agence Science-Presse) - L'agriculture semble
presque aussi vieille dans les terres d'Amérique
qu'au Proche-Orient. Une recherche menée en Equateur
suggère en effet que les premiers habitants de ce
pays d'Amérique du Sud ont commencé à
domestiquer des plantes il y a au moins 10 000 ans, dans
les basses terres. Ils auraient donc précédé
les habitants des hautes terres du Mexique, eux que l'on
croyait avoir été les pionniers en la matière.
Les traces retrouvées en Equateur sont
microscopiques: des phytolithes, ou résidus de cellules
de plantes. La forme et la taille de ces phytolithes révèlent
aux experts la taille du fruit produit par la plante, et
s'il avait poussé à l'état naturel
ou s'il avait été cultivé. C'est en
s'appuyant sur ces données que l'archéologue
Dolores Piperno, de l'Institut de recherche tropicale Smithsonian
à Balboa (Panama) et Karen Stothert, de l'Université
du Texas à San Antonio, concluent à l'existence
de plantes cultivées dans cette région. Leur
étude est parue dans la revue américaine Science.
La région en question fut occupée
par une culture appelée Las Vegas (aucun rapport
avec la ville du même nom), qui y serait arrivée
il y a environ 14 000 ans -soit aussi loin qu'il soit possible
de remonter, pour l'instant, dans la préhistoire
sud-américaine.
Les chercheurs ne prétendent pas pour
autant avoir trouvé le "point zéro" de l'histoire
agricole des Amériques. "Il n'y a pas une zone unique
où vous avez une série de plantes cultivées
qui émergent et se répandent ensuite sur le
reste du continent", explique
à Science Dolores Piperno. Le Mexique,
l'Equateur et, qui sait, d'autres régions, ont peut-être
assisté parallèlement à l'émergence
de ces premières sociétés sédentaires,
au fur et à mesure que les premiers habitants s'éparpillaient
aux quatre coins de l'immense continent.
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