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(Agence Science-Presse) - Ce sera le plus puissant radio-télescope du monde. Les astronomes viennent d'obtenir l'autorisation du gouvernement du Chili pour entreprendre sa construction dans les Andes.

ALMA (Atacama Large Millimeter Array) est un projet évalué à 650 millions$, qui doit explorer, comme son nom l'indique, la région des ondes millimétriques: en d'autres termes, les radiations qui sont émises par les corps célestes, mais qui sont la plupart du temps cachées aux radio-télescopes par les nuages de poussières cosmiques. Les télescopes "traditionnels" ne peuvent évidemment pas eux non plus, voir au-travers de ces nuages de poussières.

Mais ALMA aura une autre particularité qui, elle, sera visible: il s'agira non pas d'une antenne, mais d'un réseau de 64 antennes répandues sur 14 kilomètres carrés, le rendant 50 fois plus puissant que les plus puissants radio-télescopes actuellement en service, comme ceux du Plateau de Bure, dans les Alpes françaises. Et comme quoi l'astronomie spatiale n'a pas encore détrôné celle menée sur le plancher des vaches, on affirme qu'ALMA pourra même "voir" dans des parties du spectre électromagnétique qui échapperont au futur télescope spatial devant succéder à Hubble dans les années 2010.

L'entente sur la réalisation d'ALMA a été signée en février au cours d'une réunion de représentants de l'association d'astronomes européens qui gère l'Observatoire européen du Sud (au Chili) et de la National Science Foundation (des États-Unis). Des fonds sont également prévus pour aider le Chili à former ses propres astronomes. La construction débutera cette année, et les premiers résultats sont attendus en 2007.

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