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(Agence Science-Presse) - Une expérience menée il y a 27 ans sur le sol martien dans l'espoir d'y trouver de la vie a été reproduite dans un désert du Chili... et n'y a détecté aucune trace de vie.

Etonnant? Le plus étonnant est qu'ils n'y aient pas pensé plus tôt. Les biologistes de quatre pays (Mexique, France, Etats-Unis, Chili) qui se sont attelés à cette tâche sont partis du principe, déjà connu de leurs prédécesseurs d'il y a 27 ans, que le désert d'Atacama, au Chili, parce qu'il est un des endroits les plus arides du globe, constitue un excellent banc d'essai pour la planète Mars. Retournant donc aux archives de la Nasa, ils ont reproduit les trois expériences menées à cette époque par les deux sondes américaines Viking sur la planète rouge: ces robots avaient analysé des échantillon de poussière, les avaient soumis à différents tests chimiques dont un susceptible de "réveiller" d'éventuelles bactéries martiennes, si bactéries il y avait.

Les tests s'étaient avérés négatifs: pas de vie dans cet échantillon de Mars, avait décrété Viking.

Nos biologistes ont donc reproduit la même expérience avec des échantillons du désert d'Atacama... et sont arrivés à la même conclusion! Pas de vie dans cet échantillon de la Terre, ont-ils décrété.

Pour être plus précis: toute forme de décomposition de matière organique dans ces sols peut s'expliquer par des processus non-biologiques, écrivent-ils dans la dernière édition de la revue Science.

Il faut se rappeler que les résultats des sondes Viking étaient plus compliqués qu'il n'y paraît. Non, on n'avait détecté aucune forme de vie –aucune activité biologique, en langage savant– mais on avait tout de même détecté des émissions de molécules d'oxygène lorsque la poussière avait été exposée à de la vapeur d'eau. C'est ce résultat inattendu qui avait d'abord conduit certains scientifiques, en 1976, à proclamer qu'il y avait de la vie là-dedans.

Ils avaient vite désenchantés en constatant que cette "apparition" d'oxygène pouvait fort bien, à ce niveau infime, s'expliquer par de bêtes processus chimiques, et non biologiques.

Et c'est en gros ce qui vient de se passer dans le désert d'Atacama, écrit le chercheur principal, Rafael Navarro-Gonzalez, de l'Institut des sciences nucléaires à l'Université nationale autonome de Mexico.

En un sens, cette expérience résout donc un mystère vieux d'un quart de siècle: ce que Viking avait vu pouvait s'expliquer sans qu'il ne soit besoin de recourir à d'éventuels micro-organismes martiens. Mais l'expérience ouvre en même temps une autre porte: car cette expérience n'a même pas pu démontrer l'existence de la vie sur Terre! Elle a certes détecté la présence de molécules organiques, mais à un niveau qui aurait été trop faible pour pouvoir être détecté par les sondes Viking il y a 27 ans. De sorte que, qui sait, sur Mars...

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