Le 19 mai 2003
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N'oublie pas de me ramener un morceau d'astéroïde
(Agence Science-Presse) - Les Japonais ne
font pas souvent parler d'eux avec leurs missions spatiales,
mais celle-ci mérite pourtant plus qu'un entrefilet:
une sonde automatique qui
ira toucher du doigt un astéroïde et en ramènera
un morceau.
Muses-C a quitté la Terre plus tôt
ce mois-ci, au sommet d'une fusée japonaise lancée
depuis le Centre spatial Kagoshima, au sud du pays. Elle
atteindra son objectif, un astéroïde appelé
1998 SF36, dans quatre ans et demi, au terme d'un voyage
qui lui aura fait parcourir 300 millions de kilomètres
–soit l'équivalent de deux fois la distance
Terre-Soleil. Elle passera cinq mois à proximité
de ce caillou de 500 mètres de long, dont elle effleurera
littéralement la surface: elle y "rebondira"
trois fois, à la manière d'un ballon, envoyant
chaque fois un projectile au bout d'une corde, projectile
grâce auquel seront ramassés des fragments
rocheux.
Même une infime quantité de matière
de cet astéroïde sera suffisante pour que les
géologues se fassent une idée de sa composition,
qui n'a pas dû changer depuis plus de quatre milliards
et demi d'années –soit depuis la naissance du
système solaire, incluant la Terre.
Si elle réussit, cette mission de 60
millions$ US sera le premier aller-retour sur un astéroïde
–et seulement le deuxième engin spatial à
se poser sur un astéroïde, après la sonde
américaine Near il
y a deux ans.
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