Semaine du 19 février 2001

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Retour au sommaire des capsules L'histoire d'amour avec Eros prolongée (ASP) - L'atterrissage aussi réussi qu'inattendu de la sonde spatiale NEAR sur l'astéroïde Eros a tellement frappé l'imagination que les responsables de la mission ont décidé de prolonger celle-ci de 10 jours. La mission aurait normalement dû prendre fin le 12 février avec... l'écrasement de NEAR sur Eros. Car envers et contre tous, la sonde fonctionne toujours : elle continue d'émettre vers la Terre, même si les données qu'elle peut à présent recueillir sont moins riches qu'au cours des 12 mois précédents, alors qu'elle était en orbite autour de cet astéroïde. Outre, en effet, les photos qu'on peut prendre de l'orbite -alors qu'à présent, elle peut tout au plus photographier le tas de poussière qui est devant elle- on peut mesurer la densité d'un astre en envoyant par exemple un signal radio ricocher contre la surface. Alors que si vous êtes couché contre la dite surface, vos choix sont assez limités... Rappelons que NEAR (Near Earth-Asteroid Rendezvous), lancée en 1996, n'a même pas de pattes, n'ayant pas été conçue pour aller se poser. Sa seule et unique mission était de devenir le premier engin de l'histoire à se mettre en orbite autour d'un astéroïde, et ainsi, à l'étudier de près. Et pas n'importe quel astéroïde, mais un de ceux qui menacent de passer à proximité de la Terre (Near Earth Asteroid, c'est ce que ça veut dire). Dans le cas d'Eros, une telle collision, compte tenu de sa trajectoire et de la nôtre, ne risque toutefois pas de se produire avant au moins un million et demi d'années. Les scientifiques croient que la sonde pourrait continuer à leur envoyer un signal pendant quelques semaines encore, jusqu'à ce que le Soleil, qui constitue sa source d'énergie, se déplace hors de portée des panneaux solaires. Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? Contactez-nous!   Capsules des semaines précédentes