Le 24 février
2003
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Des chasseurs de fossiles aux chasseurs d'extra-terrestres
(Agence Science-Presse) - Nul n'a jamais douté
que de trouver des traces de vie extra-terrestre sur une
autre planète sera difficile -à supposer même
que les extra-terrestres existent. Mais on n'aurait pas
cru entendre des chasseurs de fossiles ajouter leur voix
au débat.
Et pourtant, ils ont l'expérience:
ils savent, eux, combien difficile il peut être de
trouver d'anciens fossiles, sur notre bonne vieille planète.
C'est en vertu de cette expérience qu'une poignée
de ces paléontologues se sont retrouvés au
début du mois dans un congrès inhabituel,
celui de la Société astronomique américaine.
L'un d'eux, Roger Buick, est devenu le premier à
être recruté spécifiquement par l'Université
de Washington et son programme d'astrobiologie.
On doit notamment à cet homme la découverte,
il y a deux décennies, de stromatolites, c'est-à-dire
des traces fossiles laissées par des colonies de
bactéries il y a 3 milliards et demi d'années
dans des roches sédimentaires de l'Australie. Elles
figurent, aujourd'hui encore, parmi les deux ou trois plus
vieilles traces de vie sur Terre. D'aucuns croient que s'il
faut chercher des traces de vie sur d'autres planètes,
c'est par cela qu'il faudra commencer. Mais il ne suffira
alors pas de soulever le premier caillou venu: il faudra
savoir reconnaître un terrain propice afin de mieux
cibler les recherches.
"Nous devons partir avec ce que nous savons,
mais nous devons aussi avoir un esprit ouvert parce que
nous pourrions être surpris par ce que nous allons
trouver", a-t-il déclaré dans le cadre d'une
séance consacrée à -mélange
éclectique- "la biologie de l'astrobiologie pour
les astronomes".
"Il va falloir beaucoup de travail, a-t-il
ajouté, pour faire passer cela de la science-fiction
à la science."
Créé il y a quatre ans, le programme
d'astrobiologie de l'Université de Washington fut
le premier du genre. Il est financé par la National
Science Foundation et, bien sûr, la Nasa.
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