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(Agence Science-Presse) - Aurores boréales, tempêtes magnétiques, perturbations électriques: la Terre a été gazée la semaine dernière. Par des nuées de gaz hyper-chaud rejetées par le Soleil.

On appelle cela une éruption solaire. Chaque fois que notre étoile connaît un regain d'activités -à des intervalles plus ou moins bien connus- elle évacue dans l'espace des tonnes de particules chargées électriquement. Comme ces éruptions durent généralement plusieurs jours, au fur et à mesure que le Soleil tourne sur lui-même (il effectue une rotation en 28 jours) l'une ou l'autre des planètes risque fatalement de se retrouver sur la route de ces nuages.

C'est donc ce qui s'est passé la semaine dernière. Sans grands dommages, ni sur les satellites ni sur les communications aériennes ou sans fil, mis à part quelques parasites. Les scientifiques lui ont donné l'étiquette de "tempête géomagnétique modérée".

Les systèmes de communication dans le Nord du Canada ont été affectés, à un niveau modéré, par ces perturbations électromagnétiques. Les responsables du système GPS de positionnement par satellite ont eux aussi signalé une baisse temporaire du service, de même que les communications à haute fréquence des avions commerciaux. Jusqu'à deux expéditions du Mont Everest, selon la BBC, qui auraient signalé des interférences anormales dans leurs radios, alors qu'ils tentaient d'envoyer leurs données quotidiennes par satellite.

Il s'écoule deux jours entre le moment où ces particules sont évacuées du Soleil, et celui où elles atteignent notre planète. Ou plus exactement l'orbite de notre planète, puisque bien peu parviennent jusqu'au sol: la majorité sont interceptées ou déviées par le champ magnétique qui entoure la Terre.

Ce champ magnétique n'a toutefois pas la forme d'une bulle: au-dessus du Pôle Nord et du Pôle Sud, il se referme sur lui-même, prenant la forme d'un entonnoir. Ce qui explique que les particules entrent en collision avec lui à des altitudes plus basses. Et ce qui explique du coup les spectacles célestes qui ravissent les résidents de ces latitudes, et qu'on appelle, dans l'hémisphère Nord, aurores boréales.

On s'attend à ce que le spectacle se poursuive, puisque les "météorologues" de ce type de tempête prévoient que les éruptions solaires se poursuivront jusqu'à la première semaine de novembre.

En manchette cette semaine:

Quand la bêtise se mêle de science...

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