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Le 27 octobre 2003


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Les dinosaures avaient le cancer

(Agence Science-Presse) - Le cancer ne date pas d'hier, à en juger par des os de dinosaures. Les tumeurs qu'un radiologiste américain y ont identifiées sont exactement celles qu'on trouve dans nos propres os. Et à en juger par la facilité avec laquelle on a trouvé ce type de tumeurs, le cancer semblait une maladie assez répandue chez une espèce de dinosaure.

L'équipe de Bruce Rothschild, du Collège de médecine à l'Université Northeastern Ohio, en est arrivée à cette conclusion après avoir parcouru les Etats-Unis avec sa machine à rayons-X portative. Il lui a en effet fallu passer aux rayons-X quelque 10 000 vertèbres de dinosaures provenant de 700 spéciments gardés dans des musées. Dont des espèces bien connues des enfants: stégosaure, tricératop et bien sûr, le célèbre tyrannosaure.

Mais c'est chez l'hadrosaure, un dinosaure au bec de canard, que le cancer a laissé des traces. Vingt-neuf tumeurs osseuses chez 97 individus. Le cancer avait déjà été signalé chez cette espèce, mais c'est la première étude menée à aussi grande échelle. Elle est parue dans l'édition en ligne de la revue allemande Naturwissenschaften.

L'hadrosaure vivait pendant le Crétacé, il y a environ 70 millions d'années. Qu'est-ce qui, à cette époque, a bien pu causer le cancer? Les partisans d'une alimentation naturelle seront déçus d'apprendre qu'il était herbivore... Encore que, suggèrent les auteurs, il mangeait des conifères, qui contiennent des concentrations élevées de composés cancérigènes.

En attendant d'en savoir plus, dans les années à venir, les musées d'histoire naturelle vont certainement recevoir la visite d'autres chercheurs armés de leurs machines à rayons-X...

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