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Le 3 novembre 2004


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Titan est vivante

(Agence Science-Presse) - Du moins, elle l'est, géologiquement. Les premières images radar renvoyées par la sonde Cassini la semaine dernière révéleraient des indices de ce que les astronomes espéraient: des traces d'hydrocarbures liquides.

Or, une mer d'hydrocarbures, ce n'est qu'un des composés de la "soupe organique" qui régnait sur la Terre il y a quatre milliards d'années, juste avant l'apparition de la vie. Titan pourrait donc être non seulement un modèle réduit de la Terre telle qu'elle était jadis, mais encore, un modèle encore actif.

Les indices sont toutefois encore maigres. Les images radar, sous la forme d'un long rectangle montrant, en gros, des zones plus sombres et des zones plus claires, ne représentent que un pour cent de la surface. Les zones plus sombres signifient des zones qui renvoient moins d'échos du radar –or, le liquide absorbe davantage les signaux, donc renvoie moins d'échos.

C'est en comparant ces données avec celles qui seront recueillies lors des 40 et quelques autres passages de la sonde à proximité de Titan, que les scientifiques pourront savoir si leurs phantasmes prennent forme –ou non.

La sonde américaine a également analysé une formation nuageuse au voisinage du pôle Sud qui semble en mouvement, et pourrait être composée de méthane.

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