Le 3 août 2004
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Ils créent un prion en laboratoire
(Agence Science-Presse) - Pour ceux qui doutent
encore du rôle néfaste du prion, ce sera désormais
plus difficile à argumenter: des scientifiques américains
ont créé une protéine qui, chez la
souris, entraîne
des désordres neurologiques similaires à ceux
de la vache folle.
Il faut en effet se rappeler que si le prion,
en quelques années seulement, est passé dans
le langage courant, son existence ne fait pas encore l'unanimité.
Né sous forme de théorie en 1982, présenté
comme une "particule infectieuse composé entièrement
de protéines", le prion n'est pourtant pas du tout
une protéine comme les autres: capable à lui
seul de déclencher une maladie, capable de se transmettre
d'un animal à un autre comme un virus –alors
qu'une protéine ne contient aucun matériel
génétique, au contraire d'un virus. Aussi,
dans l'espoir de faire taire ses derniers détracteurs,
le biochimiste Stanley Prusiner, celui qui avait énoncé
cette théorie en 1982, et ses collègues de
l'Université de Californie, ont voulu créer
en laboratoire une version synthétique du prion,
qu'ils ont ensuite injectée à des souris.
Leurs résultats, parus dans la dernière
édition de la revue Science, semblent probants:
les souris ainsi "traitées" ont montré, après
un peu plus d'un an, des signes de troubles neurologiques.
Après leur mort, l'autopsie a révélé
dans leurs cerveaux des plaques similaires à celles
responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jacob. Il
y a bel et bien eu transmission de la maladie, même
si les chercheurs sont incapables de dire de quelle façon.
D'autres recherches seront nécessaires
pour confirmer celle-ci. Et surtout, une version synthétique
du prion permettra peut-être de comprendre les mécanismes
qui, à l'échelle microscopique, peuvent expliquer
comment une telle protéine "peut spontanément
se plier en une forme qui cause une maladie", déclare,
perplexe, le Dr Prusiner.
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