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(Agence Science-Presse) - Pour la première fois depuis sept ans, les Terriens ont reçu des images de Mars. Et pendant que les Américains jubilent et triomphent, les Britanniques se rongent les ongles. Spirit envoie des photos, mais Beagle ne répond toujours pas.

La petite sonde britannique demeure en effet désespérément silencieuse depuis son arrivée sur Mars, le 25 décembre (voir ce texte). Aucune des tentatives pour communiquer avec elle, depuis la Terre ou depuis une sonde américaine en orbite martienne, n'a donné quoi que ce soit. Les derniers espoirs reposent sur le vaisseau qui l'a conduit jusque-là, Mars Express, qui vient d'atteindre une orbite lui permettant, à partir du 7 janvier, de passer au-dessus de l'endroit où devrait –théoriquement– se trouver Beagle 2.

Mais pendant ce temps, à la Nasa, les images, d'abord en noir et blanc, ensuite en couleur, du cratère Gusev, au fond duquel a abouti Spirit, continuent de rentrer. Un terrain rocailleux comme celui qui entourait les sondes Viking en 1976, et Pathfinder en 1997. Calme et tranquille: le paradis des géologues, puisque ce terrain est vraisemblablement demeuré tel quel, la poussière en moins, depuis des centaines de millions d'années.

Plus plat que prévu: après tout, on est au centre d'un cratère qui fut peut-être un lac, jadis. C'est du moins ce qu'espèrent les géologues et les biologistes: si Gusev fut un lac, alors il y reste peut-être des sédiments. Et des traces d'une vie passée.

Après sept mois de voyage, la sonde américaine a touché le sol en fin de soirée samedi –heure des Etats-Unis. Elle a profité de sa première journée martienne complète pour charger ses batteries –à l'énergie solaire. Et les Terriens qui la contrôlent se préparent pour la première phase d'exploration, en commençant à libérer de Spirit sa mini-jeep robotisée; un travail délicat censé s'étaler sur quelques jours. Déjà, les débats d'experts ont commencé: vers quel caillou la dirigerons-nous d'abord?

Le frère jumeau de Spirit, Opportunity, doit arriver le 25 janvier, sur une plaine située à l'autre bout de la planète. Ce qui commence à faire du monde: outre Beagle 2, il y a également, en ce moment, trois engins en orbite martienne, Mars Odyssey (depuis 2001) et Mars Global Surveyor (depuis 1997) qui, tous deux, serviront de relais de communications avec la Terre, sans oublier Mars Express, l'engin britannique qui a transporté Beagle 2 et qui, dans les prochains mois, se lancera dans une analyse spectrographique et géologique de la planète rouge.

Spirit et Opportunity sont plus gros et plus complexes que Beagle... et aussi, beaucoup plus coûteux. Le père de la mission Mars Express / Beagle 2, tirait d'ailleurs sa fierté du fait que cette expédition soit 10 fois moins coûteuse que l'expédition Spirit / Opportunity de la Nasa... ce qui ne l'empêchait pas d'avoir autant de chances de découvrir de la vie sur Mars. Si vie il y a.

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