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(Agence Science-Presse) - C'est l'hypothèse la plus plausible: Beagle 2, après avoir rebondi plusieurs fois à la surface de Mars sur ses sacs gonflables, aurait pu s'échouer au fond d'un cratère, ce qui rendrait peu probable que son antenne puisse jamais être dirigée vers la Terre.

L'hypothèse la plus plausible, mais aussi la moins désagréable aux oreilles des ingénieurs de cette petite sonde britannique. Car il est également possible que les sacs gonflables ne soient pas ouverts correctement, et que Beagle 2 se soit donc écrasé. Ou qu'ils ne se soient pas ouverts correctement une fois la sonde posée, et que celle-ci soit pour cette raison incapable de se déployer.

Si aucun signal ne parvient à la Terre ou au vaisseau-mère, la sonde européenne Mars Express, d'ici au 6 janvier, on ne saura peut-être jamais ce qui s'est passé aux petites heures du matin de Noël, quand Beagle 2 est entré dans l'atmosphère martienne. Les seuls indices détectables pourraient être, et ce n'est même pas sûr, le parachute et les sacs gonflables de Beagle 2, que Mars Express pourrait peut-être voir, depuis son orbite.

Le cratère dont il est question ici fait environ un kilomètre de large, et il se trouve effectivement à l'intérieur de la zone d'arrivée, la plaine dite Isidis Planitia. Il aurait fallu être extrêmement malchanceux pour que, dans toute la plaine, Beagle 2 se retrouve justement là, mais la chance n'a pas particulièrement souri aux sondes envoyées par les Terriens depuis trois décennies: à peine un tiers de celles qui devaient se poser l'ont effectivement fait.

Et l'année 2003 aura été celle des échecs, puisqu'avant les Britanniques et leur Beagle, il y a eu les Japonais et leur Nozomi: l'Agence aérospatiale japonaise a confirmé au début de décembre qu'elle ne tenterait pas de mettre Nozomi en orbite, mais qu'elle la laisserait aller se perdre dans l'espace.

En attendant, on a pour la première fois évoqué officiellement l'hypothèse d'un Beagle 3: le ministre britannique de la Science, Lord Sainsbury, a confirmé que son gouvernement contribuerait au financement du programme Aurora, de l'Agence spatiale européenne. Ce programme regroupe sous son aile tous les futurs projets –ils n'existent pour l'instant que sur papier– européens d'exploration de Mars. Y compris une mission ExoMars qui, en 2009, chercherait à nouveau des traces de vie, actuelles ou passées, sur cette planète rouge qui ne cesse de déjouer les espoirs de la planète bleue.

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