Le 5 juillet 2004
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Qui était Cassini?
(Agence Science-Presse) - Jean-Dominique Cassini,
qui a donné son nom à la sonde américaine
aujourd'hui en orbite de Saturne, est passé à
l'histoire comme le premier directeur de l'Observatoire
de Paris. Mais il fut davantage connu de ses collègues
comme un opportuniste.
Cassini, de son vrai nom Giovanni Domenico
Cassini, est d'origine italienne. Le roi de France, son
protecteur, mit à sa disposition d'énormes
ressources pour développer son Observatoire. Pour
conserver cet important appui, Cassini tenait à se
démarquer.
Un de ses émissaires, de retour de
l'observatoire de Tycho Brahe au Danemark, avait ramené
un Danois de 21 ans, Olaüs Römer, dont Cassini
se méfiait. Ses prévisions du mouvement de
Io, une des lunes de Jupiter, montraient qu'elle ne respectait
pas son horaire, et Cassini craignait que Römer ne
prouve l'inexactitude de son travail.
Cassini prétendait que la solution
des écarts de Io résidait dans les caractéristiques
de l'orbite de ce satellite. Römer envisagea le problème
sous un autre angle: il en déduisit que ce n'était
pas le mouvement de Io qui était en cause, mais celui
de la Terre.
Par contre, pour que cette hypothèse
soit juste, il fallait rejeter une prémisse: celle
selon laquelle la lumière voyageait instantanément.
Römer supposa au contraire que la lumière, bien
qu'incroyablement rapide, avait une vitesse limite. Si par
exemple, en été, la Terre est au plus près
de Jupiter, alors le trajet de la lumière sera plus
court et l'événement attendu se produira plus
tôt. Cassini n'accorda aucune crédibilité
à cette hypothèse.
Römer, jeune carriériste désireux
de se faire valoir, lui lança un défi. Les
prévisions de Cassini annonçaient la détection
de Io le 9 novembre 1676 à 17 h 27. Les calculs avaient
été effectués au mois d'août,
au moment où la Terre était au plus près
de Jupiter. En novembre, croyait Römer, la Terre serait
plus éloignée et on ne devrait donc rien apercevoir
à 17 h 27. Römer mobilisa la communauté
scientifique pour surveiller l'événement.
À 17 h 27, pas de Io. Io n'apparut
qu'à 17 h 37. Römer avait raison.
Cassini accusa Römer d'avoir faussé
les prévisions. Les partisans et les séides
de Cassini, soucieux de se ménager ses bonnes grâces
–et celles du Roi!– lui donnèrent raison
La position officielle demeura donc fondée
sur la croyance que la lumière voyageait à
une vitesse infinie. Olaüs Römer renonça
et regagna le Danemark, où il occupa le poste de
directeur du port de Copenhague. Cinquante ans plus tard,
en 1726, une nouvelle cohorte d'astronomes fit de nouvelles
expériences et établit que Römer avait
raison. Il était décédé en 1710,
Cassini en 1712.
Jean-Pierre Urbain
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