C'est donc chose faite.
La sonde américaine Cassini s'est
mise en orbite de Saturne. Au cours
des quatre prochaines années,
elle doit explorer cet univers en miniature.
Coût total: 3,3 milliards $, dont
500 millions$ proviennent de l'Agence
spatiale européenne pour son
module Huygens.
SATURNE - Sixième
planète à partir du Soleil,
elle est à 1,5 milliard de kilomètres
de nous, soit dix fois la distance qui
nous sépare du Soleil. De couleur
jaunâtre, c’est la deuxième
plus grosse planète du système
solaire (après Jupiter): elle
pourrait contenir 764 fois la Terre.
C’est pourtant, essentiellement,
une grosse boule de gaz (surtout d'hydrogène):
tout au plus y a-t-il sans doute, au
centre, un noyau de la taille de la
Terre composé de fer et de roche.
Mais plus intéressant
encore est le fait qu'avec son cortège
de lune et d'anneaux, Saturne ressemble
à un système solaire en
miniature. La façon dont tout
cela s'est formé ressemble sans
doute à la façon dont
notre Soleil et ses planètes
se sont agglomérés.
LES ANNEAUX - Bien
sûr, la caractéristique
la plus remarquable de Saturne, ce sont
ces fameux anneaux. 
Ils
s’étendent sur 100 000 kilomètres
mais n'ont une épaisseur que
de... 100 mètres ! Ils
sont l’équivalent cosmique
d’une couche de peinture étendue
dans le vide...
En réalité,
les anneaux sont formés d'une
myriade de blocs de glace et de poussières.
Si, depuis la Terre, on croit distinguer
sept anneaux, les images prises par
les sondes Voyager il y a 23 ans nous
ont révélé qu'il
y a un bon millier d’annelets formant
une structure extraordinairement complexe.
Et déjà, les
toutes premières images de Cassini
révèlent des énigmes.
LES LUNES - Des
31 lunes connues de Saturne, certaines
sont l'équivalent de véritables
planètes (plusieurs milliers
de kilomètres de diamètre)
alors que d'autres ne sont que de gros
cailloux de quelques dizaines de kilomètres
(comme
Phoebe, croisée par Cassini
le 11 juin). La plupart seraient composées
de glace mélangée à
du méthane, à de l'ammoniac
et à du dioxyde de carbone —
un bien curieux mélange, proche
de celui des mini-corps célestes
(astéroïdes et comètes)
qui, par milliards, tournent aux confins
de notre système solaire.
TITAN - C'est la
plus grosse des lunes. 
Elle
dépasse même en taille
la planète Mercure. Mais c’est
surtout la seule lune du système
solaire qui possède une atmosphère
dense —une fois et demi plus imposante
que la nôtre! Cette atmosphère
est riche en azote et en composés
organiques, un peu comme ce qu’il
y avait sur Terre avant l'apparition
de la vie. Et c'est bien ce qui fait
palpiter plusieurs scientifiques, qui
croient que Titan pourrait être
un modèle de notre Terre, telle
qu'elle était à l'origine,
conservé au congélateur
(moins 180 degrés Celsius!) depuis
4 milliards et demi d'années.
Il est impossible que
la vie telle que nous la connaissons
ait pu s'y développer, mais peut-être
la chimie originelle de la vie s'y trouve-t-elle.
Cette lune est donc l’un des grands
objectifs de la mission: c'est vers
elle que descendra le module Huygens,
et Cassini doit s'en approcher 45 fois
d'ici 2008 (ci-contre, photographiée
à 300 000 km, le 1er juillet).
JAPET - Moins connue,
sauf des lecteurs du roman 2001,
l'odyssée de l'espace (l'auteur
en avait fait le siège d'un monolithe
géant), cette lune de 718 km
de diamètre est la plus étrange
des lunes de glace. Un de ses côtés
est anormalement brillant, tandis que
l'autre est anormalement sombre. Même
le passage de la sonde Voyager, il y
a deux décennies, n'a pas permis
d'éclaircir ce mystère.
ENCÉLADE -
Une des plus petites (250 km) mais la
plus intrigante pour les géologues,
parce que Voyager est passé suffisamment
près pour les faire saliver.
Les photos révèlent des
régions parsemées de cratères
très anciens, et une région
pratiquement sans cratères –comme
si une activité volcanique récente
avait nettoyé le tout. Pour qu'un
monde connaisse une activité
volcanique, il faut qu'il ait pu conserver
une partie de sa chaleur interne. Or,
même Mars ne semble pas y être
parvenue. Comment cela pourrait-il être
possible sur une lune aussi petite?
" C’est
un laboratoire inégalé
où nous pourrons étudier
divers aspects de la physique, de la
chimie, de l’évolution des
planètes ainsi que des conditions
qui ont donné lieu à la
vie ", résume Ed Weiler,
responsable des programmes scientifiques
de la NASA.
Photos:
JPL/NASA
Cassini-Huygens
Lancée en
1997. Le concept d'une sonde doublée
d'un "atterrisseur" remonte à
1982, dans le cadre d'une étude
conjointe des agences spatiales américaine
et européenne.
Poids: 5636 kilos.
C'est presque le double de la sonde
Galileo, qui tourna autour de Jupiter
de 1995 à 2003, et qui était
pourtant, déjà, considérée
comme un poids lourd.
Douze instruments
scientifiques (262 kilos) à
bord de Cassini, dont cinq chargés
de l'analyse des champs électromagnétiques
et quatre de l'analyse et de la "cartographie"
chimique des anneaux, des lunes et de
Saturne elle-même.
Passages précédents
près de Saturne: les sondes
américaines Voyager 1 et 2, en
1980 et 1981, et Pioneer 11, dans les
années 70. Depuis, la sensibilité
d'un instrument tel que le spectrographe
à imagerie ultraviolette, a été
multipliée par 50.
Qui
était Cassini?
Une capsule de l'Agence Science-Presse
Le résumé
de la mission par Claude Lafleur
La
page de la Nasa sur Cassini
Claude Lafleur
et Pascal Lapointe
