Le 6 décembre
2004
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A la recherche de bactéries mangeuses de pétrole
(Agence Science-Presse) - Les puits de pétrole
sont a priori peu favorables au développement de
la vie. Pourtant, certaines bactéries s'y plaisent.
Une équipe de chercheurs français, australiens
et mexicains vient d'y découvrir deux nouvelles espèces
de bactéries qui, en théorie, pourraient être
utilisées pour nettoyer les déversements pétroliers.
À la base, ces bactéries sont
consommatrices de nitrate, une particularité déjà
utilisée dans l'industrie pour limiter les nuisances
dues aux émissions de composés de soufre lors
de l’exploitation du pétrole.
Car qui exploite le pétrole émet
en effet des sulfures, substances nocives à la fois
pour l’environnement et le matériel de forage.
Afin de limiter ces émissions, beaucoup d’industries
recourent à l’injection de nitrate dans les
puits. Les bactéries consommatrices de nitrates,
jusqu'alors présentes dans ces puits en faibles quantités,
peuvent donc se multiplier et prendre la place des bactéries
qui favorisent les émissions de sulfures. Pollution
environnementale limitée et matériel protégé.
Or, en observant l’impact de cet apport
de nitrate, les chercheurs ont identifié deux nouvelles
espèces de bactéries consommatrices de nitrates,
capable d’oxyder cette fois les acides organiques.
Ces dernières ne diffèreraient que par leur
métabolisme. La première, découverte
dans un puits australien aurait besoin d’oxygène
pour se développer, ce qui est assez exceptionnel
dans un tel milieu où ne se rend pas l'oxygène;
on croit qu’elle puiserait cet oxygène dans
des eaux de pluie qui s'infiltrent jusqu'à ces profondeurs.
Alors que les dégâts résultant
de déversements pétroliers, certains vieux
de plusieurs années, continuent d'handicaper maints
environnements, ces recherches en cours permettent de fournir
des informations fondamentales sur les populations de microorganismes
présentes dans le pétrole, et peut-être
capables de ce fait de nous aider à récupérer
le pétrole.
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