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(Agence Science-Presse) - Le temps présent et notre conscience ne sont pas au diapason. En fait, nous prenons conscience de la réalité seulement une fois qu’elle est passée et notre décalage n’est pas mince : une demi-seconde de retard.

C’est du moins l’avis de Benjamin Libet, un neurobiologiste qui a consacré sa vie à l’étude de la conscience. Dans son dernier ouvrage, Mind Time : The Temporal Factor in Consciousness, il raconte comment il en est parvenu à démontrer que nous n'avons aucune chance de rattraper le temps qui file.

En posant des électrodes sur le cortex somatosensitif de patients éveillés (la région où circulent les informations sensorielles relayées dans le reste du corps), Libet a provoqué, à l’aide d’un faible courant électrique, des sensations à la surface de la peau pendant différents laps de temps. Le chercheur a remarqué qu’en diminuant la durée des impulsions, les patients détectent moins les stimuli et en deçà de 500 millièmes de seconde, ils ne ressentent plus rien.

Cela signifie que pour qu’un événement dépasse le seuil de l’inconscience, le temps joue un rôle clé. Il faut, littéralement, une demi-seconde pour qu'un stimuli passe de l'inconscient à la conscience.

C'est la raison pour laquelle l'athlète qui veut courir les 100 mètres en moins de 9,78 secondes (le record mondial), doit s’entraîner à quitter le bloc avant même d’être conscient d’entendre le coup de départ. En revanche, un automobiliste n’aura pas le loisir d’exercer son inconscient à éviter des obstacles soudains –quoique, une demi-seconde pour réagir, c'est tout de même de la très haute vitesse !

• LIBET, Benjamin. Mind Time : The Temporal Factor in Consciousness, London (England), Harvard University Press, 2004, 248 p.

Serge Gagnier

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