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(Agence Science-Presse) - C'est un peu comme de dessiner son arbre généalogique et d'y trouver soudain une famille dont on n'avait jamais entendu parler. Les paléontologues seraient en train d'ajouter rien de moins qu'une autre espèce humaine sur l'arbre de nos ancêtres.

Longtemps avant l'Homo Erectus d'il y a un million d'années, avant même l'australopithèque d'il y a 3 millions d'années, il y aurait eu un autre hominidé, peut-être le premier à émerger après cette division d'il y a 6 à 8 millions d'années entre nos ancêtres humains et les ancêtres chimpanzés.

Les ossements de Kadabba, du nom de sa région d'origine, sont vieux de 5,5 à 5,8 millions d'années et ont été retrouvés il y a trois ans en Ethiopie. A l'époque, les experts l'avaient assimilé à une sous-espèce de singe (Ardipithecus ramidus kadabba) dont on a retrouvé d'autres traces en Ethiopie, en 1994, vieilles de 4,4 millions d'années. Mais d'autres découvertes et surtout, une analyse plus fine des dents appartenant à cinq individus, conduisent maintenant d'autres experts à vouloir le ranger dans une famille à part (Ardipithecus kadabba).

Ces nouvelles conclusions, œuvre d'une équipe américano-japonaise, sont parues dans la dernière édition de la revue Science. Comme ils le reconnaissent eux-mêmes, il faudra encore bien d'autres dents et des ossements plus consistants pour convaincre les paléontologues sceptiques.

Par ailleurs, le fait qu'une nouvelle branche apparaisse sur notre arbre n'en fait pas pour autant notre ancêtre direct: ces cinq individus peuvent par exemple être les ancêtres des ramidus ayant vécu un million d'années plus tard, ce qui en ferait un lointain cousin dont on avait depuis longtemps perdu la trace...

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