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Le 9 février 2004


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Un riz chinois en voie d'extinction

(Agence Science-Presse) - Un riz en voie d'extinction en Chine? Difficile à croire pour un Occidental, mais des scientifiques chinois réclament notamment la protection des quelques rares aires du sud du pays où pousse encore une variété de riz sauvage capable de résister au froid et aux insectes.

Il faut toutefois savoir que ce qu'on appelle "riz sauvage" en Chine n'a rien à voir avec le long grain noir qui pousse en Amérique. Il s'agit plutôt d'un parent du riz cultivé (Oryza sativa). La domestication du riz se serait faite il y a plus de 10 000 ans à partir du riz sauvage du sud de la Chine.

Redécouvertes par les Chinois dans les années soixante et soixante-dix, les différentes variétés de riz sauvages sont donc au bord de l'extinction. Les superficies ne cessent de rétrécir, aucune ne dépassant la vingtaine d'hectares. Or, ces grains constituent un réservoir inestimable de gènes.

En octobre dernier par exemple, on annonçait la création d'un riz hybride appelé "riz automatique" capable de supporter le froid de l'hiver et de germer au printemps. L'étape des semailles est alors éliminée. Le riz sauvage qui a permis ce progrès ne poussait plus que sur un tiers d'hectare lorsque la province de Jiangxi a décrété sa protection en 2002.

" La décroissance du riz sauvage est principalement due aux activités humaines comme la fertilisation et la culture des plants de caoutchouc, explique Li Jun, directeur de l'Institut de recherche en agriculture et en sciences de Xishuangbanna. Si aucune mesure de protection n'est prise, le riz sauvage pourrait disparaître complètement d'ici deux ans. "

En Chine, environ la moitié du riz cultivé est en fait une variété hybride à grains longs développée dans les années 70. C'est la découverte d'un riz sauvage de l'Ile de Hainan, qui avait permis d'obtenir cet hybride, d'un rendement de 20 % supérieur au riz conventionnel.

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