Le 10 mai 2004
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Comètes: berceaux de plusieurs vies
(Agence Science-Presse) - Si des comètes
ont par le passé heurté la Terre et provoqué
des catastrophes écologiques, elles ont aussi permis
de disperser la vie terrestre... dans toute la galaxie.
Cette hypothèse digne d'un récit de science-fiction
se retrouve dans l'étude de chercheurs en astrobiologie
de l’Université britannique de Cardiff, publiée
récemment dans la revue de la Société
royale d’astronomie.
L'impact d'une comète massive est si
violent, rappellent les professeurs Chandra Wickramasinghe,
Max Wallis et Bill Napier, qu'il peut projeter des débris
terrestres jusque dans l'espace. Or, ces débris peuvent
contenir des micro-organismes. Et même si une partie
de ces derniers périssent à cause de la chaleur
et des radiations, une proportion suffisante pourrait en
théorie survivre. Comme la Terre et le système
solaire font le tour complet de la galaxie en 240 millions
d’années, ces micro-organismes terrestres ont
donc eu tout le temps, depuis les origines de notre monde,
"d'infecter" des centaines de systèmes
planétaires naissants.
La théorie de l'ensemencement n'est
pas neuve, mais les chercheurs l'enrichissent de détails.
Ainsi, les débris terrestres projetés dans
l'espace, au fil des collisions, finissent par s'éroder.
Le vent solaire peut alors disperser vers l'extérieur
du système solaire ces petits morceaux de matière.
Notre système solaire pourrait donc être entouré
par un disque de poussières de Terre en expansion
contenant, peut-être, de la matière biologique
dormante, faisant plus de 30 années-lumière
de diamètre...
Qui plus est, depuis les origines de la Terre,
les chercheurs évaluent à plusieurs dizaines
le nombre de rencontres avec des nébuleuses proto-planétaires
–c'est-à-dire des nuages de gaz et de poussières
où sont en train de se former de futures planètes.
Ce sont ces rencontres qui ont peut-être permis d'injecter
de la vie sur ces futures planètes. Et lorsque ces
planètes seront à leur tour victimes de violentes
collisions, le cycle recommencera...
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