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(Agence Science-Presse) - La manière dont une langue se forme peu à peu est peut-être liée à la façon dont les enfants apprennent. Voilà les conclusions d’une étude insolite réalisée avec des jeunes sourds du Nicaragua.

C'est que depuis la création de sa première école pour les sourds en 1977, le Nicaragua est le théâtre de l’émergence d’une nouvelle langue signée. La raison en est qu'aucun langage n’a été enseigné entre les murs de l’institution : trois générations successives de jeunes ont crée, de leur propre chef, un système de communication gestuel de plus en plus sophistiqué. Devenu aujourd'hui le Langage des signes du Nicaragua (Nicaraguan Sign Language)

Les chercheurs ont demandé à ces trois générations de sourds et à des entendants de décrire une scène montrée sur un écran. Les plus vieux (plus de 40 ans) ont raconté l’action à l’aide de gestes qui ressemblent à ceux des entendants. Par contre, les sourds plus jeunes décortiquent l’histoire en parties distinctes pour les réarranger en séquences. Ce qui est exactement la définition d'une grammaire!

" Nos résultats indiquent que les enfants ont un mécanisme d’apprentissage qui organise l’information de manière linéaire et hiérarchique, explique le chercheur de l’Université de Bistrol au Royaume-Uni, Sotaro Kita, l'un des auteurs de l'étude parue dans la revue Science. Peut-être que cette découverte répond à la question : pourquoi toutes les langues sont-elles structurées de cette façon? "

Aujourd’hui, les linguistes considèrent la langue des signes du Nicaragua comme un important cas d’école. Non seulement les initiateurs sont-ils encore en vie, mais en plus, les scientifiques peuvent suivre l’évolution grammaticale. Un peu comme si une nouvelle langue naissait progressivement, sous leurs yeux.

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