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(Agence Science-Presse) - C'est loin d'être un des plus anciens sites archéologiques des Amériques: à peine 1000 ans. Mais ce fut un des secrets les mieux gardés. Jusqu'à maintenant.

A leur corps défendant, des archéologues ont levé une partie du voile sur ce site qui, au milieu des paysages semi-désertiques et escarpés de l'Utah, dans l'Ouest des Etats-Unis, cache quelque 225 habitations ou lieux d'entreposage de grains, creusés dans la roche, et quantité d'objets de la vie quotidienne. Et ce n'est que ce qui a été mis à jour pour l'instant: les chercheurs semblent s'entendre en effet pour dire qu'il doit rester bien d'autres choses à découvrir, sous le sable et le roc.

Si les archéologues n'en ont toutefois parlé qu'à leur corps défendant, c'est parce qu'un journaliste local a fini par sortir l'histoire, obligeant les chercheurs à reconnaître où ils en étaient et ce qu'ils faisaient comme travail.

Plus étonnant encore, la découverte de ce site d'une richesse exceptionnelle remonte à plus de 50 ans. Une équipe de l'Université Harvard était jadis venue fouiller, avait analysé une vingtaine d'artefacts, puis était repartie. Sans qu'on sache trop pourquoi, nul n'avait donné suite, à New York ou ailleurs. Et depuis tout ce temps, le fermier propriétaire des lieux, Waldo Wilcox, a scrupuleusement gardé le silence sur ce qui dormait là-bas, ce qui a permis aux artefacts d'échapper aux ravages des pilleurs, touristes et autres visiteurs imprévoyants. Quelques milliers d'acres, difficiles d'accès au bout d'un canyon, accessibles en fait par une seule route de terre, ce qui permettait au fermier, aujourd'hui âgé de 74 ans, d'en surveiller le passage.

Selon les premiers efforts de datation, le tout aurait été occupé entre les années 900 et 1100, soit l'époque de la culture des Indiens Fremont. Le terrain, appelé Range Creek, a été acheté en 2001 par l'Etat d'Utah, et c'est là que les fouilles ont pu commencer.

L'architecture des lieux n'est pas, en soi, unique. Les complexes logements taillés dans la pierre de Mesa Verde, au Colorado, se méritent bien davantage l'adjectif de "monumentaux". Ceux de l'Utah, eux, ressemblent plus à des résidences modestes d'une seule pièce. Mais c'est dans la quantité phénoménale de ce qui a été préservé –l'équivalent d'une petite ville– que réside le caractère exceptionnel de ce site.

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