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(Agence Science-Presse) - C'est l'un des plus grands mystères de la vie: que s'est-il passé, dans un lointain passé, pour qu'on passe, de simples composés organiques non-vivants, à une cellule vivante, notre ancêtre à tous? Plus que jamais, des chercheurs croient être sur le point de reconstituer –du moins, sur leur écran d'ordinateur–ce moment capital de notre histoire.

La solution semble en effet se dessiner grâce à la génomique et à l'informatique. En analysant le bagage génétique de plusieurs micro-organismes, les biologistes, aidés de puissants ordinateurs, réussissent petit à petit à reconstituer l'arbre généalogique de ces formes de vie primitives. Et après quatre ans de travail, l'équipe du Dr James A. Lake, de l'Université de Californie à Los Angeles, prétend dans la dernière édition de la revue Nature avoir trouvé la réponse: c'est la fusion de deux bactéries primitives qui aurait donné naissance à la cellule "originelle".

Il faut dire que les biologistes n'ont pas attendu la puissance de traitement des ordinateurs modernes pour s'approcher de la réponse. En 1977, le Dr Carl R. Woese, de l'Université de l'Illinois, démontrait que tout ce qui grouille et grenouille sur terre et dans les mers se divise en trois branches: eukaryotes (incluant tous les êtres complexes, dont nous-mêmes), bactéries et archéobactéries (une rareté, qu'on ne trouve que dans des conditions extrêmes, telles ces cheminées volcaniques sous-marines).

Restait donc à découvrir l'ancêtre commun à ces trois branches, celui qui aurait présumément vécu il y a près de 4 milliards d'années. La chose s'est compliquée dans les années 90, lorsque la génomique a confirmé qu'au cours de ces milliards d'années, des génomes ont fréquemment mélangé leurs pinceaux. Ainsi, la mitochondrie, une structure aujourd'hui vitale de nos cellules, était probablement, jadis, une bactérie tout à fait autonome, avant de fusionner avec une autre bactérie. Dans ces conditions, reconstituer un arbre généalogique devient un tour de force.

Or donc, selon le Dr Lake et sa collègue Maria Rivera, le premier eukaryote serait né de la fusion des gènes d'une bactérie photosynthétique primitive (c'est-à-dire une bactérie alimentée par la lumière du soleil) et d'une archéobactérie. Ce qui implique que deux des trois branches de la vie sont plus anciennes que l'autre (eukaryote), alors que dans le modèle proposé depuis 1977, ces trois branches ont toujours eu un statut égal.

Et le modèle informatique proposé par Lake et Rivera est, à l'image de ce qu'il étudie, en évolution: au fur et à mesure que continueront de s'accumuler les génomes décodés, au milieu des milliards de données ainsi traitées, il n'est pas exclu qu'une autre équipe ne dégage un jour un autre fusion...

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