Le 17 septembre 2004
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Météore: pêche miraculeuse
(Agence Science-Presse) - Les astronomes de
l’Observatoire européen du Sud (ESO), au Chili,
ont ferré, du bout de leur spectrographe FORS1, le
spectre d’un météore qui entre dans l’atmosphère
terrestre. La prise est de taille. Personne ne s'attend
en effet à ce qu'un météore passe devant
la lentille d'un télescope juste au bon moment!
"Nous avons gagné le gros lot, s’émeut
l’astronome d’ESO Emmanuel Jehin. Les chances
que le météore ait été capté
par le maigre faisceau du spectrographe FORS1 se comparent
à mes chances de gagner à la loterie!"
Et le phénomène permet au passage
d’en apprendre davantage sur l’origine de la vie
sur Terre. C’est l’absence d’émissions
de carbone dans le fameux spectre qui surprend les chercheurs:
cela pourrait atténuer le rôle qu'on attribue
aux météores dans la constitution de l’atmosphère
au moment où la vie est apparue sur Terre. Les scientifiques
ont par contre découvert dans les émissions
du météore de l’oxygène et de
l’azote, les deux constituants majeurs de l'atmosphère
d'aujourd'hui.
Le spectrographe FORS1 fait partie des nombreux
instruments qui accompagnent le Très Grand Télescope
(VLT) à l’Observatoire de Paranal au Chili.
Au moment où ce météore est "passé",
ce télescope servait à observer une supernova,
cette explosion lumineuse qui marque la fin de la vie de
certaines étoiles.
" Au début, la trace claire qui traversait
le spectre de la supernova était un mystère,
avoue l’astronome québécois Rémi
Cabanac, qui participe au projet. Puis je me suis rendu
compte que cette signature spectroscopique est celle de
notre atmosphère quand elle est bombardée.
Nous avons demandé aux autres dans le pays s’ils
ont vu ce météore. Il est apparu que le VLT
est le seul qui ait capté la chute. Ce n’est
peut-être pas surprenant, car Paranal est situé
au cœur d’un désert."
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