Le 14 juin 2004
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Dans la banlieue de Saturne
(Agence Science-Presse) - Pour Cassini en
route pour Saturne, c'est un peu comme un cycliste qui,
après avoir parcouru des kilomètres sur une
route isolée, dépasse soudain une maison:
première indication qu'il vient de passer de "l'espace
profond" à la banlieue.
La lune s'appelle Phoebe: la sonde euro-américaine
Cassini en est passée à 2000 km vendredi,
poursuivant sa course vers Saturne, autour de laquelle elle
se mettra en orbite le 1er juillet. Des données
sur la composition -roche ou glace?- et la structure interne
de cette lune en forme de patate de 220 km de large devraient
être publiées dans les prochains jours.
Phoebe est, parmi
les 31 lunes connues de Saturne, une sorte d'étrangère:
elle tourne autour de Saturne dans la direction opposée
aux autres, ce qui suggère qu'il s'agit d'un astéroïde
venu des profondeurs du système solaire et capturé
par le champ d'attraction de la planète géante.
Cassini a été lancée
de Cap Canaveral en octobre 1997; après être
passée à proximité de Vénus
puis repassée à proximité de la Terre
(août 1999) afin de se donner un élan supplémentaire,
elle
approche du terme de son long voyage. Elle n'est que
le troisième engin humain à s'approcher de
la planète aux anneaux, après Voyager 1 et
2. Mais la sonde européenne Huygens qu'elle transporte
sera, elle, le premier engin humain largué vers la
lune d'une autre planète. Et pas n'importe quelle
lune: Titan, le seul autre monde, après la Terre,
à posséder une atmosphère digne de
ce nom. Une atmosphère pour nous irrespirable, mais
une atmosphère tout de même, ce qui est intriguant
pour un monde aussi petit.
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