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(Agence Science-Presse) - Est-ce la fin du monopole d'État dans l'espace? Bien des gens d'affaires en rêvent depuis longtemps: la semaine prochaine, le 21 juin, si tout va bien, le SpaceShipOne deviendra le premier engin privé à transporter un homme dans l'espace.

Il n'ira pas bien loin: un poil au-dessus de 100 kilomètres d'altitude, ce qui n'est même pas assez élevé pour se mettre en orbite, mais juste assez pour entrer dans la catégorie d'un vol "spatial". C'est ce que le premier Américain dans "l'espace", Alain Shepard, avait réussi en 1961.

Et s'il réussit, il lui suffira de demeurer une minute à cette altitude, puis de répéter l'exploit dans les deux semaines pour être en lice pour décrocher un prix de 10 millions$: le prix Ansari X-Prize, un prix qui est sur la table depuis une décennie –mais qui exige toutefois que l'engin en question transporte un pilote et deux passagers, ce que ce vol-ci ne fera pas.

N'empêche que jamais un engin n'aura été aussi près de décrocher ce prix: SpaceShipOne, un avion-fusée construit par une compagnie californienne, Scaled Composites, a brisé deux records le 13 mai, devenant le premier engin privé à atteindre une altitude de 64 km et une vitesse de mach 2,5 (deux fois et demi la vitesse du son). Et s'il ne réussit pas, au moins trois autres équipes, parmi les 25 recensées par les experts, sont en bonne position pour tenter leur chance d'ici 2005.

Tous ces efforts, aussi bien ceux des commanditaires du X-Prize que ceux de Scaled Composites et de ses concurrents, convergent vers un même but: réduire les coûts des voyages spatiaux, et ainsi démontrer qu'ils peuvent être réalisés sans de gigantesques subventions gouvernementales. Le vol du SpaceShipOne pourrait effectivement être un point tournant, mais on est encore loin du compte.

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