Le 16 août 2004
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L'origine des espèces
(Agence Science-Presse) - Il y a beaucoup
d'espèces qui disparaissent; mais que diriez-vous
d'être les premiers témoins de l'apparition
d'une espèce? Des biologistes de l’Université
de l’Arizona croient avoir été ces témoins.
Leur étude, parue récemment dans le journal
de l’Académie nationale des sciences, pourrait
permettre aux biologistes de comprendre quels changements
génétiques précis sont à l’origine
de la transformation d'une espèce en deux espèces
distinctes...
L’étudiante Laura K. Reed et sa
directrice de recherche Therese Markow étudiaient
les habitudes reproductives de la drosophile ou mouche à
fruit. Et c’est en travaillant sur deux groupes de
mouches de régions voisines du nord du Mexique, mais
appartenant à la même espèce, qu’elles
se sont rendu compte que plusieurs ne pouvaient plus se
reproduire entre elles.
Or, la définition courante d'une espèce
en biologie, c'est que ses individus ne peuvent se reproduire
qu'avec des individus de la même espèce. Si
les deux groupes ne peuvent plus se reproduire entre eux,
ils cessent de s’échanger des gènes et
suivent des voies évolutives de plus en plus éloignées.
Dans le cas présent, le processus est entamé:
quand les femelles du groupe de drosophiles mojavensis se
reproduisent avec les mâles du groupe arizonae, elles
peuvent assurer une progéniture normale. Par contre,
quand les femelles du groupe arizonae se reproduisent avec
les mâles mojavensis, tous les mâles sont stériles.
Selon les résultats préliminaires,
il y aurait quatre ou cinq gènes responsables de
cette stérilité. Pour en être sûr,
il faudra attendre la fin du projet de décodage du
génome de la mouche à fruit, actuellement
en cours.
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