Le 17 mai 2004
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Cités gourmandes
(Agence Science-Presse) - Les villes américaines
ont été bâties sur les sols les plus
fertiles du continent. Résultat, même si les
zones urbaines ne représentent que 3% de la surface
des Etats-Unis, elles occasionnent une diminution de la
production végétale équivalant à
tout ce que produit l'agriculture, qui couvre plus de 29%
du territoire!
Les chercheurs de la NASA, Marc Imhoff et
Lahouari Bounoua, expliquent qu'au cours de l’histoire,
les humains se sont d’abord installés là
où la terre est la plus fertile. Par la force des
choses, l’urbanisation suit l’agriculture : car
les régions agricoles les plus productives amènent
des surplus de nourriture et donc du commerce de denrées,
ce qui entraîne l’installation de communautés
de citadins qui, à leur tour, offrent des services
et des marchandises aux fermiers.
Pour faire leur étude, parue dans la
Remote Sensing of Environment, les chercheurs ont
combiné les données de deux satellites de
télédétection et d’un modèle
informatique qui calcule la vitesse de croissance des plantes
en mesurant la quantité de gaz carbonique et de lumière.
L'un des satellites montrait le contour des villes, grâce
à leur luminosité nocturne; l'autre, dit radiomètre,
mesurait la quantité de lumière solaire qui
atteignait le sol selon les régions. Les chercheurs,
grâce aux données sur la vitesse d’absorption
du gaz carbonique durant la photosynthèse, ont ainsi
pu mesurer les régions où les plantes poussent
le plus vite.
Selon eux, cette découverte souligne
l’importance d’une meilleure planification de
l’urbanisation, pour contrôler les impacts environnementaux.
Car l’incidence sur l’environnement est énorme :
de vastes zones doivent être défrichées,
puis arrosées en détournant parfois des cours
d’eau et " engraissées " avec toutes
sortes d’engrais chimiques, afin de compenser cette
perte de productivité agricole. L’impact est
d’autant plus tragique quand on songe que cette recherche,
limitée au continent américain, peut être
applicable au reste du globe : désertification
en Afrique; déforestation en Amazonie...
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