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(Agence Science-Presse) - Comment une femme enceinte sait-elle qu'il est temps d'accoucher? Les mères auront de la difficulté à le croire, mais il s'agit là d'une énigme pour les biologistes!

La perte des eaux n'est en effet que la conséquence la plus visible: bien avant cela, des signaux chimiques sont échangés entre la mère et le foetus. Pourquoi ces signaux prennent-ils à l'occasion de l'avance –provoquant du coup des naissances prématurées? Au cours des dernières années, de nombreuses pièces du casse-tête se sont mises en place -mais les scientifiques estiment en avoir pour au moins cinq ans encore.

L'un de ces signaux a été récemment identifié chez des souris: une protéine, appelée SP-A, émise par le foetus. Cette protéine était déjà connue: elle protège les poumons des nouveau-nés contre les infections. Or, les chercheurs de l'Université Texas Southwestern ont constaté que la quantité de cette protéine dans le fluide amniotique se mettait soudain à grimper dans les deux derniers jours (sur 19) de la gestation des souris. Sachant que le petit aura besoin de respirer par lui-même une fois sorti du ventre de sa maman, il semble logique qu'une protection anti-bactérienne se mette en place juste à ce moment.

Mais ce n'est pas le seul signal, résumait plus tôt ce mois-ci la revue Science. La progestérone est produite en abondance par le placenta pendant la grossesse; l'oestrogène prend le relais peu avant l'accouchement, provoquant l'excitation du muscle utérin. Mais qu'est-ce qui permet à l'oestrogène de "savoir" qu'il est temps de prendre le relais? Au milieu des années 90, une équipe australienne a identifié une hormone produite par le placenta, la CRH, qui augmente de façon prévisible tout au long de la grossesse; l'atteinte d'un certain niveau de CRH pourrait être le signal attendu par l'oestrogène. En avril, l'endocrinologue John Challis, de l'Université de Toronto, a conclu, à partir d'expériences sur des brebis, qu'un régime alimentaire déficient pourrait accélérer la montée de CRH. La moitié de ces brebis ont accouché prématurément.

Les tests actuellement utilisés pour mesurer le niveau de CRH à partir du 4^e ou 5^e mois sont encore trop encombrants pour être utilisés en clinique.

Quant aux inflammations (voir texte précédent) souvent constatées par les médecins au moment de l'accouchement ou juste avant, elles sont sûrement elles aussi un signal, mais de quoi? Infections bactériennes, réactions allergiques, contraction du muscle utérin, tous ces facteurs sont liés à ces inflammations. S'agit-il d'une réaction de défense normale du corps ou d'un signal d'alarme?

Le fait de mieux comprendre tous ces échanges de signaux chimiques permettrait en théorie de prévenir les naissances prématurées (6 à 10% des grossesses). L'espoir des médecins est de pouvoir en tirer des médicaments capables d'interrompre les contractions trop hâtives (avant la 37^e semaine), puisque les seuls produits connus, appelés tocolytiques, ne sont pour l'instant efficaces que pendant 48 heures.

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