Le 18 mai 2004
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L'origine du sexe
(Agence Science-Presse) - Cela fait bien rigoler,
mais c'est une réalité: biologiquement, la
sexualité n'est pas rentable. C'est donc un des plus
grands mystères: pourquoi, dans notre lointain passé,
des créatures à une seule cellule qui se reproduisaient
très efficacement en se divisant en deux sont-elles
passées à un mode de reproduction beaucoup
moins efficace, qu'on appelle la sexualité? Dernière
explication en lice: c'est la faute à un parasite.
Et le parasite est connu: c'est cette partie
de notre cellule appelée la mitochondrie. Il y a
longtemps que des biologistes prétendent que la mitochondrie
fut sans doute, il y a au moins un milliard d'années,
une bactérie venue envahir nos lointains ancêtres:
c'est ce qui expliquerait que la mitochondrie possède
des résidus d'un bagage génétique distinct.
Mais qu'est-ce que cette invasion a à
voir avec l'origine du sexe? Pour Chris Bazinet, de l'Université
Saint-John's à New York, la mitochondrie aurait eu
l'habileté de sauter d'une cellule à l'autre,
transportant avec elle des poignées de gènes
de son premier hôte. Résultat, pour la première
fois dans l'histoire de notre planète, on aurait
vu des êtres vivants se reproduire avec, en eux, du
matériel génétique "emprunté"
à un autre être vivant. Le premier pas, en
somme, vers ce qu'on appelle aujourd'hui un mâle et
une femelle...
Le biologiste reconnaît, dans la revue
Bioessays, que
sa théorie n'est rien de plus que cela: une théorie.
Il n'a à sa disposition, pour toute observation,
que le fait que la mitochondrie d'aujourd'hui, chez la mouche
drosophile, présente un comportement étrange,
uniquement lors de la production des cellules d'ovules et
de spermatozoïdes. Un comportement assimilable à
une bactérie infectieuse, qui pourrait être
le vestige de son comportement de "sauteur" d'il y a un
milliard d'années.
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