Retour au sommaire des capsules

(Agence Science-Presse) - Nouveau virus ou variante d'un vieil ennemi? La grippe du poulet qui a tué au moins trois personnes au Vietnam, fait resurgir, une fois encore, la crainte d'une maladie qui "saute" d'un animal familier jusqu'à nous.

Vieille histoire, diront les connaisseurs. On se rappellera la bien nommée "panique du poulet" de décembre 1997 (voir ce texte), également en Asie, également en hiver: six personnes en étaient mortes à Hong Kong. Nouvelle résurgence l'an dernier, alors qu'on avait noté jusqu'à 80 cas, dont deux décès, un à Hong Kong et un aux Pays-Bas. Et le revoilà cette fois encore, en plein hiver comme de juste.

Dès le 13 janvier, le Centre national de lutte contre la grippe, à Hong Kong, confirmait qu'il s'agissait bel et bien du même virus qu'en 1997: la souche H5N1, ou influenza de la volaille. Neuf autres enfants morts d'une maladie respiratoire non identifiée ont été à nouveau testés la semaine dernière, au cas où eux aussi auraient été atteints: on attend encore les résultats.

Plus inquiétant encore est que depuis le mois dernier, le virus a probablement touché des centaines de milliers, voire plus d'un million de volailles, entre la Corée du Sud, le Japon et le Vietnam. Surtout le Vietnam, puisque c'est dès octobre que la maladie a commencé à y faire des ravages -et c'est le fait qu'on ne s'en soit pas rendu compte assez tôt qui a conduit à ce qu'autant de ces volatiles puissent être impunément vendus dans autant de pays.

Autrement dit, il y a peut-être beaucoup d'autres cas d'humains atteints par cette H5N1 qui sont en attente d'un diagnostic -ou qui ont eu une vilaine grippe, s'en sont sortis, et ne sauront jamais qu'ils ont transporté avec eux ce virus "étranger".

Quant à savoir pourquoi et comment le virus "saute" jusqu'à l'homme, on est dans le noir. Les virus capables de sauter d'une espèce animale à l'autre sont rares, mais pas au point de constituer une anomalie. On ne sait pas ce qui provoque la petite mutation qui rend un virus de la volaille soudain capable de s'attaquer à l'homme, mais on n'est pas du tout rassuré de voir la fréquence avec laquelle cela se (re)produit. Dans leur scénario du pire, les épidémiologistes envisagent le jour où une telle mutation serait à l'origine d'une véritable épidémie contre laquelle les vaccins "classiques" contre la grippe ne seraient d'aucun effet.

On n'en est pas encore là puisque ce virus, c'est la bonne nouvelle, semble ne pas être capable de se transmettre d'humain à humain. Sans quoi le nombre de cas serait beaucoup, beaucoup plus élevé...

Pour en savoir plus sur la grippe du poulet

En manchette cette semaine:

Pourquoi nous n'irons pas sur Mars

Archives des capsules

Les capsules les plus populaires des 3 derniers mois

Voyez aussi nos nouvelles québécoises