Le 19 juillet 2004
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Le lac d'un million d'années
(Agence Science-Presse) - Le lac le plus mystérieux
du monde est en fait... deux lacs. Et deux écosystèmes
distincts, congelés depuis plus d'un million d'années.
On l'appelle le lac Vostok. Mais personne
n'y a jamais navigué: il est enfoui sous les glaces
de l'Antarctique et tout ce qu'il contient –micro-organismes,
plantes mais sans doute pas de poissons– est congelé
depuis l'époque où les humains n'étaient
pas encore tout à fait humains. Voire peut-être
plus longtemps encore.
Et ce n'est pas un petit lac: il fait 240
kilomètres de long -à peu près la taille
du Lac Supérieur, aux Etats-Unis. Et d'une profondeur
atteignant, en certaines régions, le kilomètre.
Il a commencé à être étudié
au moyen de relevés sismiques par les savants soviétiques,
à l'époque où la base scientifique
située au-dessus faisait encore partie de l'Union
soviétique. Au cours des années 90, lorsque
les biologistes ont réalisé que tout ce qui
se trouvait dans ce lac était congelé depuis
des temps immémoriaux, ils ont commencé à
phantasmer sur le trésor biologique que cela laisse
soupçonner. Et depuis, ils creusent dans la glace,
mais de plus en plus lentement à mesure qu'ils s'approchent
du lac lui-même, de peur de le contaminer irrémédiablement.
Ils vont bien y entrer tôt ou tard,
et une étude parue dans la dernière édition
des Geophysical Review Letters vient de rendre le
problème plus complexe: non pas un lac, mais deux,
ou plus exactement, deux profonds bassins séparés
par une falaise. D'où, deux écosystèmes
distincts. Ce qui oblige à repenser les projets:
il faudra trouver un moyen d'obtenir des échantillons
des deux bassins, et non d'un seul.
Qui plus est, la température dans ce
coin de l'Antarctique est typiquement de moins 30 à
moins 40 degrés Celsius. Et comme on se trouve, à
cet endroit, à 3500 mètres au-dessus du niveau
de la mer, le niveau d'oxygène y est moins élevé.
Bref, tout pour attirer des étudiants...
-
Studinger M., Bell R. E., Tikku A. A.
Geophysical Resources Letters, 31, (2004).
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