Le 26 juin 2004
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Dans la banlieue de Saturne (2)
(Agence Science-Presse) - Avec chaque jour
qui passe, la sonde Cassini se fait de plus en plus proche
de Saturne... et occupe de plus en plus de pages dans les
journaux. Entretemps, les scientifiques ont déjà
résolu un premier mystère, celui d'un caillou
croisé deux semaines plus tôt.
Le caillou s'appelle Phoebe: c'est cette petite
lune dont Cassini a croisé la route plus
tôt ce mois-ci, symbole tangible du fait que la
sonde américano-européenne avait finalement
atteint la banlieue de la planète géante (elle
entre en orbite le 1er juillet). Or, Phoebe n'est
pas une lune ordinaire: elle est anormalement éloignée
de Saturne, et elle tourne... dans le mauvais sens. Les
astronomes soupçonnaient pour ces raisons que Phoebe
était jadis un corps solitaire, comme ceux qui tournent
autour du Soleil à des milliards de kilomètres
plus loin encore que Saturne. Et qu'à un moment donné,
alors que son orbite la conduisait à frôler
celle de Saturne, Phoebe avait été capturée
par le champ d'attraction de Saturne.
Les
observations fugitives de Cassini viennent de confirmer
cette intuition: la composition chimique et la densité
de Phoebe correspondent effectivement à ce qu'on
connaît des objets de cette ceinture de comètes
et d'astéroïdes appelée la ceinture de
Kuiper. Sa densité est d'environ 1,6 gramme/cm3;
sachant que la glace d'eau a une densité de seulement
0,93 gramme/cm3, les scientifiques en concluent que la surface
glacée de Phoebe cache une quantité substantielle
de roche: autrement dit, ce n'est pas un simple bloc de
glace, comme les comètes, mais une boule formée
à au moins 50% de roche. On y a aussi détecté
du
dioxyde de carbone et des hydrocarbures –un composé
organique bien connu chez nous.
Ce mélange de roc, de glace et de cette
soupe chimique, est typique des mini-corps célestes
qui formaient notre système solaire il y a 4 milliards
d'années, avant que la majorité de ceux-ci
ne s'agglutinent pour former les planètes, dont la
Terre. Ce mélange serait également celui de
Pluton, croit-on –Pluton étant un autre mini-corps
céleste de cette ceinture de Kuiper, bien qu'on l'appelle
souvent, à tort, une "planète".
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