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(Agence Science-Presse) - La polio aurait pu être la deuxième maladie éradiquée de la surface de la Terre, après la variole, si la volonté avait été là. Mais le plan mondial de vaccination anti-polio, arrivé sur ses derniers kilomètres, a considérablement ralenti, avec pour résultat qu'aujourd'hui, dans les régions où cette maladie sévit encore, les efforts doivent reprendre encore et encore... et se confronter davantage à la bêtise humaine qu'au virus.

On en a en effet parlé dans cette page il y a quelques mois: à l'automne 2003, un plan massif de vaccination des enfants, en Afrique de l'Ouest, a été perturbé parce que des chefs religieux ont refusé de l'autoriser, alléguant que le vaccin pouvait donner le sida, le cancer et la stérilité.

A présent, l'Organisation mondiale de la santé est en train de mettre sur pied un autre plan massif: 250 millions d'enfants de moins de 5 ans seraient visés en 2004, dans six pays (Nigeria, Niger, Egypte, Inde, Pakistan et Afghanistan). Les ministres de la Santé de ces six pays, les six derniers où des cas de polio ont été signalés ces dernières années, ont signé une déclaration commune par laquelle ils s'engagent à donner leur soutien à la campagne de vaccination. Si cela réussit, la planète sera vraisemblablement libérée une fois pour toutes de cette maladie infectieuse qui entraîne la paralysie ou la mort.

Mais rien dans le plan ne dit comment les médecins et autres aides-soignants parviendront à passer par-dessus la tête de la religion et de la bêtise. Et les gouvernements centraux ont souvent peu de pouvoirs face aux autorités locales qui, l'an dernier, ne voulaient rien savoir de ces vaccins "étrangers".

Or, pendant que la vaccination stagne dans ces régions, en particulier la région de Kano, au Nigeria, le virus commence à s'étendre dans des régions voisines -au Tchad, au Ghana et au Togo, par exemple- dont certaines qui avaient été déclarées "libérées" de la polio.

Autrement dit, plus on retarde l'éradication des dernières poches de résistance de la polio, et plus le virus risque de s'étendre ailleurs, y compris dans des régions où on a jugé qu'il n'était plus nécessaire de vacciner.

"Nous travaillerons de concert -gouvernements fédéraux et d'Etat, chefs religieux et traditionnels, chrétiens et musulmans, pour atteindre chaque enfant", assure Eyitayo Lambo, ministre de la Santé du Nigeria.

Il n'y a pas de remède contre le virus de la polio, qui s'attaque surtout aux enfants, par l'intermédiaire d'eau contaminée ou à cause d'une mauvaise hygiène. Seule la vaccination permet de prévenir le mal. Depuis le lancement de l'Initiative globale d'éradication de la polio, en 1988, quelque deux milliards d'enfants à travers le monde ont été vaccinés, nécessitant l'implication de quelque 20 millions de médecins, infirmières et bénévoles.

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