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Le 29 décembre 2004


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Tsunamis: la technologie aurait pu sauver des milliers de vies

(Agence Science-Presse) - Si les séismes demeurent imprévisibles, les tsunamis, eux, peuvent être prédits. Avec un système d'alerte similaire à celui dont s'est doté la côte Ouest américaine, les habitants des pays riverains du séisme du 26 décembre auraient pu être prévenus entre 20 minutes et 3 heures avant que les vagues gigantesques ne leur tombent dessus.

Les habitants de l'Ouest de l'île de Sumatra, qui sont à quelques centaines de kilomètres de l'épicentre, n'auraient eu que 20 minutes. Mais ceux du Sri Landa auraient eu plus de deux heures et demi, ce qui aurait été largement suffisant pour évacuer les plages et les villages côtiers.

L'estimation provient du Centre national d'information sur les séismes, qui relève du Bureau géologique américain, lequel gère ce système d'alerte aux tsunamis, implanté également aux îles Hawaii.

Le système est très simple, quoique coûteux: des sismographes placés aux endroits stratégiques détectent le séisme sous-marin. Sachant que ce séisme entraînera le déplacement de milliards de tonnes d'eau selon des cercles de plus en plus éloignés du centre –c'est le même principe que les cercles causés par une pierre que vous lancez dans l'eau– les ordinateurs peuvent instantanément calculer où et quand les vagues gigantesques frapperont. Des sirènes d'alertes, de même que les autorités locales, préviennent les gens d'aller se mettre à l'abri.

On n'aurait pas sauvé tout le monde, parce que dans certains cas, l'alerte serait tout de même arrivée trop tard –en particulier pour les pêcheurs. Mais quand on pense qu'uniquement dans la petite île du Sri Lanka, on dénombre déjà plus de 21 000 morts, on ose à peine imaginer combien de milliers auraient eu le temps de s'éloigner du rivage, ne serait-ce que de quelques centaines de mètres...

 

  • Informations compilées par Lareef Zubair, de l'Institut de la Terre à l'Université Columbia (New York)

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