Le 1er août 2005
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La 10e planète
(Agence Science-Presse) - Depuis la découverte
de la neuvième et dernière planète,
Pluton, en 1930, il y a eu de nombreuses annonces d'une
"10e planète": dans tous les cas, c'était
plutôt un astéroïde. Mais cette fois,
si c'est un astéroïde, c'en est un gros: plus
gros que Pluton.
Le mois de juillet a été faste
à ce titre: deux jours avant l'annonce de la 10e
planète, deux groupes concurrents avaient d'abord
découvert le
plus gros objet jamais détecté au-delà
de Pluton: il s'agissait en fait d'un objet qui avait
déjà été observé en...
1955! L'équipe dirigée par Jose-Luis Ortiz,
astronome à l'Institut d'astrophysique d'Andalousie
l'avait "redécouvert" en 2003 mais il a fallu attendre
tout ce temps pour confirmer son existence. Un autre groupe,
en Californie, l'avait également observé en
décembre 2004, mais a
concédé la semaine dernière la "paternité"
de la découverte aux Espagnols.
L'objet, qui est accompagné d'une petite
lune, tourne dans cette région que l'on appelle la
ceinture de Kuiper, une vaste région qui abrite peut-être
des millions de petits astéroïdes et de comètes.
Pluton est en moyenne 39 fois plus loin du Soleil que ne
l'est la Terre: en comparaison, ce nouvel objet, appelé
2003 EL61, suit une ellipse qui l'entraîne
jusqu'à 50 fois la distance Terre-Soleil.
Quant à la soi-disant "10e planète",
elle
avait elle aussi été détectée
d'abord en 2003. Elle fait 3000
kilomètres de diamètre. Baptisé
2003 UB303, ce monde de roche et de glace parcourt une grande
ellipse autour du Soleil qui, à son point le plus
rapproché, l'amène plus près du Soleil
que ne l'est Neptune, et à son point le plus éloigné,
trois fois plus loin que Pluton –soit plus d'une centaine
de fois plus loin du Soleil que ne l'est la Terre.
Depuis le début des années 1990,
les découvertes se multiplient dans la ceinture de
Kuiper, et certains des objets découverts dépassent
les 1000 kilomètres de diamètre, ce qui fait
dire à plusieurs que Pluton, avec ses modestes 2300
kilomètres, n'est qu'un gros astéroïde,
et non une planète. Le fait d'avoir à présent
sous la main un "astéroïde" de 3000 km ne manquera
pas de relancer le débat.
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