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Le 1er août 2005


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La 10e planète

(Agence Science-Presse) - Depuis la découverte de la neuvième et dernière planète, Pluton, en 1930, il y a eu de nombreuses annonces d'une "10e planète": dans tous les cas, c'était plutôt un astéroïde. Mais cette fois, si c'est un astéroïde, c'en est un gros: plus gros que Pluton.

Le mois de juillet a été faste à ce titre: deux jours avant l'annonce de la 10e planète, deux groupes concurrents avaient d'abord découvert le plus gros objet jamais détecté au-delà de Pluton: il s'agissait en fait d'un objet qui avait déjà été observé en... 1955! L'équipe dirigée par Jose-Luis Ortiz, astronome à l'Institut d'astrophysique d'Andalousie l'avait "redécouvert" en 2003 mais il a fallu attendre tout ce temps pour confirmer son existence. Un autre groupe, en Californie, l'avait également observé en décembre 2004, mais a concédé la semaine dernière la "paternité" de la découverte aux Espagnols.

L'objet, qui est accompagné d'une petite lune, tourne dans cette région que l'on appelle la ceinture de Kuiper, une vaste région qui abrite peut-être des millions de petits astéroïdes et de comètes. Pluton est en moyenne 39 fois plus loin du Soleil que ne l'est la Terre: en comparaison, ce nouvel objet, appelé 2003 EL61, suit une ellipse qui l'entraîne jusqu'à 50 fois la distance Terre-Soleil.

Quant à la soi-disant "10e planète", elle avait elle aussi été détectée d'abord en 2003. Elle fait 3000 kilomètres de diamètre. Baptisé 2003 UB303, ce monde de roche et de glace parcourt une grande ellipse autour du Soleil qui, à son point le plus rapproché, l'amène plus près du Soleil que ne l'est Neptune, et à son point le plus éloigné, trois fois plus loin que Pluton –soit plus d'une centaine de fois plus loin du Soleil que ne l'est la Terre.

Depuis le début des années 1990, les découvertes se multiplient dans la ceinture de Kuiper, et certains des objets découverts dépassent les 1000 kilomètres de diamètre, ce qui fait dire à plusieurs que Pluton, avec ses modestes 2300 kilomètres, n'est qu'un gros astéroïde, et non une planète. Le fait d'avoir à présent sous la main un "astéroïde" de 3000 km ne manquera pas de relancer le débat.

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