Le 5 octobre 2005
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Le Nobel du changement de partenaire
(Agence Science-Presse) - Des atomes qui changent
de partenaires, à l'image des danseurs qui changent
de partenaires: telle est la réalité derrière
le Nobel de chimie 2005.
La métaphore est sans doute jugée
caricaturale par les trois chercheurs qui viennent de se
mériter cette prestigieuse médaille. Mais
elle constitue pourtant ce qui permet de s'approcher au
plus près du travail obscur qu'ont accompli ce Français
et ces deux Américains, travail obscur qui trouve
aujourd'hui des applications dans l'industrie pharmaceutique
et dans celle des plastiques.
Yves Chauvin, Richard Schrock et Robert Grubbs
se sont intéressés à une réaction
chimique appelée la métathèse. Identifiée
d'abord dans les années 1950, cette réaction
naturelle permet la rupture de liens entre les atomes de
carbone et la création de nouveaux liens, de telle
façon que ces atomes échangent leurs places
(leurs partenaires, en quelque sorte!).
Mais la réaction avait beau avoir été
identifiée, on ignorait qu'est-ce qui la déclenchait.
C'est Yves Chauvin qui, en 1970, a identifié l'une
des molécules capables de jouer le rôle de
catalyseur (appelée un alkylide). Et c'est dans les
années 1990 que les deux Américains ont identifié
d'autres catalyseurs, encore plus efficaces.
Résultat, en décortiquant puis
en reproduisant en laboratoire le processus derrière
cette réaction chimique qu'est la métathèse,
ces chercheurs ont eu un impact fondamental sur le travail
des chimistes organiques: ce sont eux qui "construisent"
et "reconstruisent" des molécules, à la recherche
de la combinaison qui sera la plus efficace –par exemple,
pour un médicament.
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