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semaine du 3 octobre 2005



Le Nobel de l'estomac... et les autres

Il arrive que les Nobels soient remis à des chercheurs dont les découvertes, bien qu'elles aient remis en question nos connaissances les plus fondamentales, semblent à 1000 lieues de la vie quotidienne. Pas avec le Nobel de médecine de cette année, associé aux... ulcères d'estomac!

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Voyez aussi:
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Deux scientifiques australiens décrochent en effet la médaille scientifique la plus prestigieuse du monde pour des travaux qui, il y a 23 ans, ont permis d'établir que des ulcères d'estomac pouvaient être causés par une infection bactérienne: avant ces travaux, le stress et les habitudes de vie étaient considérées être les principales causes, sinon les seules, des ulcères à l'estomac et aux intestins. En fait, aujourd'hui encore, beaucoup de gens croient encore qu'il en est ainsi.

Le comité du prix Nobel félicite ainsi les deux médecins pour leur ténacité et leur volonté "à défier les dogmes".

Car le fait de pouvoir pointer ainsi la bactérie Helicobacter pylori, inconnue avant ces deux chercheurs, a permis d'orienter la recherche vers l'administration d'antibiotiques et d'autres médicaments, avec pour résultat que les ulcères ne sont plus un problème avec lequel les patients doivent inévitablement vivre toute leur vie.

Robin Warren, 68 ans, pathologiste à Perth, a ouvert la voie lorsqu'il a découvert que la bactérie avait colonisé la partie inférieur de l'estomac de 50% des patients chez qui on avait fait des prélèvements. Qui plus est, des signes d'inflammation semblaient apparaître fréquemment à proximité des "colonies" de H. pylori, une bactérie qui, pourtant –on allait l'apprendre plus tard– habite en temps normal 50% d'entre nous. Sans faire de tort dans la plupart des cas.

Flairant la bonne piste, le médecin Barry Marshall, 54 ans, a commencé à cultiver en laboratoire cette bactérie. De concert avec son collègue, il a ensuite démontré que des patients ne pouvaient être complètement guéris que lorsque la bactérie était éradiquée de l'estomac.

Le Dr Marshall a prouvé que H. pylori était responsable des inflammations gastriques... en s'infectant lui-même avec cette bactérie.

On sait aujourd'hui:

- que la bactérie ne provoque des ulcères que chez 10 à 15% de ceux qui sont infectés

- mais lorsque c'est le cas, elle est responsable de 90% des ulcères intestinaux et de 80% des ulcères gastriques (à l'estomac)

- que dans les pays en voie de développement, elle est présente de façon beaucoup plus systématique que dans les pays riches

- et que la bactérie s'attrape d'ordinaire pendant l'enfance et peut demeurer dans l'estomac toute la vie.

Toutefois, on ne sait pas encore pourquoi elle provoque des ulcères chez les uns et pas chez les autres. Les chercheurs qui le découvriront influenceront la vie de millions de gens et se mettront peut-être en lice pour le prix Nobel des années 2020...

 

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