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(Agence Science-Presse) - Dans le restaurant des termites, le menu que présente le serveur a la forme d'une série de vibrations. Et qui plus est, mais quand une termite dit à une autre ce que ça goûte, elle lui dit en réalité quel son ça a.

Des chercheurs australiens ont écouté attentivement ce disco version termites et en arrivent à la conclusion que les insectes choisissent le morceau de bois à ronger en fonction de la façon dont il vibre aux battements de leurs mandibules.

Les scientifiques savaient déjà que cette bestiole préférait les petits morceaux de bois aux plus gros, mais n'étaient jamais arrivés à déterminer comment diable, avec sa taille –et le fait qu'elle est aveugle– elle peut faire la différence. L'équipe dirigée par Theodore Evans, de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth à Canberra, a enregistré une vibration de 7,2 kilohertz lorsque les termines mâchent un morceau de 200 millimètres de long, et de 2,8 kilohertz dans un morceau ne seulement 160 millimètres. Logiquement, les autres termites peuvent capter ce signal –leurs antennes et leurs pattes sont sensibles aux vibrations– et ainsi, savoir quel morceau de bois il convient de choisir.

Les résultats sont récemment parus dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences.

L'espèce étudiée, Cryptotermes domesticus, est la même qui sévit dans les maisons des cinq continents. Mieux la connaître, c'est mieux la combattre, avancent déjà les "termitologues". Qui sait si on ne pourrait pas lui envoyer le signal adéquat pour la faire déménager?

Et si vous croyez que ce comportement est bien étrange, pensez-y à deux fois, rappelle la revue Nature. Les humains emploient eux aussi le truc des vibrations pour évaluer la qualité de certains aliments... par exemple en tapant sur un melon.

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