Le 14 mars 2005
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Le Projet Manhattan (pas celui-là, l'autre)
(Agence Science-Presse) - Objectif ambitieux
autant qu'insolite: dresser la carte des gènes des
microbes qui rôdent... dans l'air de New York.
Il s'agit du nouveau projet du très
médiatique Craig Venter, l'homme qui fut, il y a
quatre ans, derrière le décodage par l'entreprise
privée du génome humain et qui, depuis, s'est
signalé par les premiers pas dans un nouveau territoire:
le décodage non pas d'une espèce, mais d'un
ensemble d'espèces reliées entre elles.
C'est ainsi qu'après avoir amorcé
le décodage de séquences génétiques
d'espèces marines (dans une région près
des Bermudes), le voilà qui lance le Air Genome
Project: les chercheurs de l'Institut Craig Venter –c'est
vraiment comme ça que ça s'appelle– à
Rockville (Maryland) ramasseront
des dizaines d'échantillons, au moyen de deux filtres
d'une capacité de 1400 mètres cubes d'air
chacun, l'un à l'intérieur et l'autre à
l'extérieur d'un édifice du centre-ville de
l'île de Manhattan.
D'où son surnom ironique de Projet
Manhattan (le Projet Manhattan fut le nom donné
à l'entreprise ultra-secrète de fabrication
de la bombe atomique).
Pourquoi dresser la carte de plusieurs espèces
en même temps, aussi voisines soient-elles? Parce
qu'une hypothèse veut que ces espèces, même
si elles sont très différentes, doivent posséder
des séquences génétiques communes qui
expliquent leur présence dans cet environnement plutôt
que dans un autre. La démonstration de cette hypothèse
se situe probablement dans un futur encore lointain, et
la génétique risque d'avoir répondu
à bien d'autres questions avant d'avoir répondu
à celle-là.
Dans un avenir plus rapproché par contre,
un tel projet peut permettre d'identifier de nouvelles espèces
de microbes, à la manière d'un filet qui ramasse
plein de choses inattendues sur son passage. C'est ce qui
se produit aux Bermudes: le projet là-bas a d'ores
et déjà permis d'identifier des séquences
génétiques d'espèces encore inconnues
de micro-organismes (le travail de décodage est en
cours). Or, dans l'air d'une ville, la possibilité
d'identifier de nouveaux microbes mérite l'attention
de ceux qui planchent sur les troubles respiratoires...
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