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(Agence Science-Presse) - Des humains ont-ils vraiment marché en Amérique il y a 40 000 ans, soit presque 30 000 ans plus tôt que la thèse jusqu'ici acceptée? La polémique créée par une récente découverte se heurte à l'analyse de l’information.

Plus de 250 traces d’animaux et de pieds d’humains ont été trouvées dans une carrière, sur le site d’un ancien lac à 100 km au sud-est de Mexico. La montée des eaux a conservé les empreintes dans les sédiments, qui ont ensuite été recouverts de cendres volcaniques.

C’est en 2003 que Silvia Gonzalez, une géoachéologue de l’Université John Moores de Liverpool en Grande-Bretagne, a fait cette découverte. Si la nouvelle a été gardée secrète pendant deux ans, c’est que son équipe a d’abord voulu situer hors de tout doute les traces dans le temps, par plusieurs techniques poussées de datation. Les grains de sable cuits dans la cendre et les coquillages dans les sédiments disent la même chose: plus de 38 000 années.

Ébranlé, Chris Stringer, du Musée de l’histoire natuelle de Londres en Grande-Bretagne, avance: " Si c’est vrai, ça modifierait complètement notre conception de la colonisation des Amériques. " Mais il attend d’abord d’autres confirmations indépendantes de la datation. L’équipe de Silvia Gonzalez ne demande pas mieux et invite les autres chercheurs à examiner les données qui seront publiées dans la revue Quaternary Science Review.

Si l’étude survit aux critiques et change le cours de l’histoire passée, les spéculations iront bon train pour expliquer comment ces humains se sont rendus au Mexique il y a au moins 40 000 ans: par terre, comme ceux qui ont franchi le détroit de Bering il y a 12 000 ans, ou par mer?

Mélanie Robitaille

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