Le 24 janvier 2005
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Titan: l'interrupteur était resté sur
"off"
(Agence Science-Presse) - Il a suffi d'un
interrupteur qu'on a oublié de mettre sur "on", et
la moitié des photos prises par Huygens ont été
perdues. Ainsi que les données d'une expérience
sur les vents de Titan.
Le genre d'erreur stupide qui vous poursuit
jusqu'à la fin de vos jours. C'est que Cassini, la
sonde qui avait largué Huygens trois semaines plus
tôt, devait recevoir les données que lui envoyait
Huygens sur deux canaux. Faute d'avoir levé le bon
interrupteur, un seul des deux canaux a été
"allumé".
Tout n'est peut-être pas irrémédiablement
perdu. Tout au long de la descente, et même après,
les signaux envoyés par Huygens vers Cassini ont
été en partie captés, à un milliard
et demi de kilomètres, par le réseau de 17
radio-télescopes qui, sur Terre, étaient pointés
vers cette partie du ciel. En fait, trois heures après
que Cassini fut passé en-dessous de l'horizon et
ait donc cessé de capter les signaux de Huygens,
certains des radio-télescopes les recevaient encore.
Il est donc probable que, à partir de ces données
fragmentaires, on arrivera à reconstituer une partie
du puzzle.
Quant aux photos et à l'expérience
Doppler sur les vents, les scientifiques jouent de malchance.
La plupart des données étaient envoyées
en double –une forme de sécurité en cas
de panne- sauf celles-là. C'est pourquoi la "collection
Titan 2004" ne comporte pour l'instant que 350 photos, et
non 700.
Si les photos n'ont pas été
envoyées en double, c'était parce que l'Université
de l'Arizona, qui avait pour tâche de les décoder,
en avait décidé ainsi: elle avait choisi de
sacrifier la redondance au désir de recevoir un maximum
d'images.
Quant à savoir qui n'a pas levé
le bon interrupteur, l'Agence spatiale européenne
s'est refusée à jeter le blâme sur une
personne, alléguant qu'une telle erreur aurait dû
être remarquée durant les contrôles de
sécurité.
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