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(Agence Science-Presse) - Qu'est-ce qui pourrait expliquer l'augmentation récente des épisodes de gel dans le sud de la Floride? La conversion des marécages en terres agricoles, selon des chercheurs américains.

Au grand dam des producteurs d'agrumes en effet, depuis 20 ans, les épisodes de gel sont plus fréquents et plus graves, au point de détruire des plantations entières là où, auparavant, le gel endommageait les fruits sans tuer les arbres.

Plutôt que de replanter leurs orangers au même endroit, les agriculteurs ont quitté massivement le nord et le centre de l’État pour aller s’établir dans les zones marécageuses plus au sud. " Il a fallu drainer une grande partie des terres humides afin de les transformer en terres agricoles ", explique le météorologue Curtis Marshall, de l’Université d’État du Colorado, qui a récemment publié une étude à ce sujet dans la revue Monthly Weather Review.

À partir de cartes historiques, le Dr Marshall et ses collègues ont reconstitué le territoire du sud de la Floride tel qu’il était vers 1900. Puis, à l’aide d’un modèle informatique, ils ont simulé trois épisodes de gel différents, en comparant le territoire original au territoire actuel.

" À chaque fois, le mercure chutait d’environ 2°C et le gel durait plus longtemps dans les zones où des marécages avaient été convertis en terres agricoles ", explique le Dr Marshall. Comme l’eau se refroidit plus lentement que l’air et le sol durant la nuit, les terres humides ont un effet " tampon " sur le climat.

" Ironiquement, en détruisant les terres humides, les agriculteurs ont recréé ailleurs les conditions météorologiques qu’ils tentaient justement de fuir ", conclut le Dr Marshall.

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