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(Agence Science-Presse) - Si la navette spatiale Discovery s'envole cette semaine, la bonne nouvelle masquera peut-être la mauvaise, mais c'est la mauvaise qui aura un impact beaucoup plus grand: un rapport de la Nasa annonce encore moins de vols de navette que prévu, et par conséquent encore moins d'efforts sur une station spatiale qui risque de tomber en désuétude avant même d'avoir été construite.

Le rapport, qui doit être déposé avant la fin du mois selon la revue américaine Science (article réservé aux abonnés), laisserait de la place pour seulement une douzaine de vols de la navette. Cela, afin de consacrer davantage de ressources au développement du futur véhicule lunaire annoncé l'an dernier dans le programme de retour sur la Lune du Président Bush.

Mais seulement une douzaine de vols de la navette, cela signifie un programme de construction de la station spatiale réduit –puisque la plupart des composants encore manquants, parmi lesquels figurent les laboratoires européen et japonais, ne peuvent être montés là-haut qu'avec la navette.

Il faudrait en théorie 28 autres vols pour compléter la construction. Un deuxième rapport, à paraître en août, doit examiner comment faire face à cette situation. Dans tous les cas, cela signifie, si c'était possible, encore moins de science sur la station spatiale, elle qui n'en faisait déjà pas beaucoup –alors que c'était sa raison d'être initiale, il y a deux décennies.

Le rapport, sous l'égide de celui qui est devenu en mars le nouveau directeur de la Nasa, Michael Griffin, doit être approuvé par la Maison-Blanche. Même s'il répond aux attentes du Président Bush, il risque de provoquer des mécontents au niveau politique: la fin du programme des navettes signifie l'interruption de milliers d'emplois dans certains États-clefs.

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