Le 29 mars 2005
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Le plus vieux bipède du monde
(Agence Science-Presse) - L'homme s'est peut-être
dressé sur ses pattes de derrière plus tôt
qu'on ne le pensait. Un squelette de 4 millions d'années
mis à jour récemment en Éthiopie révèle
un primate qui aurait été capable de marcher
sur deux pattes.
Plusieurs fragments de cet individu ont été
retrouvés au même endroit, mais c'est l'articulation
de la cheville qui a suffisamment retenu l'attention des
scientifiques pour qu'ils sentent le besoin de l'annoncer
dans une conférence de presse tenue au début
du mois à Addis Abeba.
La cheville est l'élément capital,
mais la forme du bassin et la longueur des jambes confirment
également que cet être avait déjà
acquis des caractéristiques sans lesquelles nous
ne pourrions pas courir le marathon.
Un fossile passablement plus vieux –six
millions d'années– avait été découvert
l'an dernier, et l'os de sa cuisse avait là aussi
révélé une capacité à
marcher debout qui le rapprochait davantage de l'humain
que du chimpanzé. Mais il ne marchait pas toujours
debout, alors que si l'interprétation qui est faite
de la cheville de ce nouveau-venu est juste, il avait fait
de la marche sur deux pattes une habitude.
L'analyse est le fruit de chercheurs américains
et éthiopiens. La collaboration éthiopienne
n'est pas juste pour la forme: le paléontologue Haile
Selassie, du Musée national d'Addis Abeba, est un
des premiers scientifiques africains à lancer sa
propre expédition de chasse aux fossiles. La National
Science Foundation des Etats-Unis, souligne la revue américaine
Science, avait rejeté l'an dernier sa demande
de subvention pour cette expédition, et il s'était
tourné vers un investisseur privé. Il devrait
avoir moins de mal à obtenir des fonds à présent...
La découverte a eu lieu à une
soixantaine de kilomètres de l'endroit où
avait été découverte Lucy, en 1974:
Lucy était une australopithèque de trois millions
d'années qui possédait, déjà,
une cheville "moderne", ce qui en faisait, à ce moment,
le plus ancien hominidé capable de marcher debout.
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